法国其实早就觊觎海南岛了，1894年法国人趁着中国的内乱，就在海南岛的临高角和秀英建立了两座灯塔，以方便日后入侵海南岛。海南1902年还没有建省，是一个由移民组成的社会，设置琼州，隶属广东省。海南岛原先没有人居住，大约在3000多年前，古百越族的一支从两广横渡琼州海峡到达海南岛，就是今天黎族的祖先。南宋末年，因逃避战乱，汉族人继续南迁，几十万闽南的莆田人移民到海南岛，带来了莆田话和闽南文化，促进了海南话的形成。后来，苗族、回族等民族相继移居海南，逐步形成海南多民族聚居社会。
不过海南自古就是中国的领土，早在汉武帝平定南越后，于公元前110年设置南海九郡，其中包括海南岛的珠崖、儋耳两郡，含16县。从此，海南正式列入中国版图。唐代改郡为州，设崖州、儋州、振州、万安州、琼州等5个州共22个县，统属岭南道管辖。海南简称“琼”系来源于唐代的琼州。明代琼州改为府，下辖儋、万安、崖等3个州共10县。清代将雷琼道改为海南道，专辖琼州府，将西沙群岛和南沙群岛也都划归琼州府管辖。李经述当然不会让海南岛落入法国人之手，听闻法国人的舰队开往海南岛，马上命令北洋舰队前往拦截击沉！
那天风平浪静，蓝天碧海。邓世昌率领的中国舰队在琼海海峡排成平行纵队前进，乘风破浪，这一队形比一字长蛇阵更快地转向，同时也能更快将位于中心纵队之首的旗舰的信号通过探照灯或旗语传递给整个舰队。若是一字长蛇阵。位于纵队之首的旗舰上发出信号往往需要花十分钟，甚至更多时间才能被传递到纵队最后的舰船，因为当时的战舰，还是烧煤的，烟囱中的冒出的黑烟，使官兵很难用肉眼辨认前后发来的信号，每艘船都不得不重复向它前面的船所接收的消息，而由于很多消息必须被每艘船确认收到才能付诸实施。因此这样浪费的时间可能会翻倍。
法国海军少将雷蒙·卡尔从其在岸边监视的巡洋舰上，接到侦察船的报告，面露喜色，对副官纳尔逊·卢梭说：“中国海军的指挥官真是愚蠢透顶，不懂海战，竟然平行纵队前进！要知道，攻击敌舰时，最理想的情况，就是我们的巨舰横在对方舰队的前进路线上，构成一个t字或丁字形，使得我们所有前后主炮和一侧的所有舷炮都能瞄准对方，而对方只有纵队最前方的舰，艇的前方主炮能够予以还击。我们要抓住这个机会，狠狠教训中国舰队！马上传我命令，‘敌舰已在海上，我们的军舰分成两个横队前进，准备全面出击’。”
而在“共和”号的甲板上，邓世昌和管带方伯谦拿着双筒望远镜，仔细观察海面的状况。方伯谦问，“邓大人，你说法国佬会中我们的计，赶出来攻击我们的纵队吗？”
邓世昌对自己的诱兵之计很有信心，对方伯谦说：“放心，法国佬一向很自负，加上他们的六艘军舰都是七千吨级的装甲巡洋舰，速度快，火力猛，我们摆成纵队，他们肯定会出来攻击，叫潜艇分队的兄弟们做好战斗准备。军舰也升起重炮，准备追击。”
果然，骄傲的法国海军很快中计！上午11点30分，法国远东舰队的六艘军舰“巴黎号”、“弗高克斯”号、“安卡列”号、“卢梭”号、“法琳科甲德”号、“法兰西”号“一”字排开，快接近中国舰队时，法国海军少将雷蒙·卡尔发现中国舰队还是没有改变纵队的队形，便下令舰队全速前进，准备炮击中国军舰，他没有想到，中国海军现在已经由霍兰设计制成了四艘潜艇，正等着他们。
雷蒙·卡尔的副官纳尔逊·卢梭无意中发现了舰队前方的海域似乎有黑乎乎的东西，报告道：“长官，前方好像有什么东西在动！”
雷蒙·卡尔回答说：“什么东西在动？你是说鲨鱼吗？”
纳尔逊·卢梭睁大眼睛，把单筒望远镜拉长，盯着水面，说：“好像不是，像是钢铁造的东西。”
“我的上帝啊！”雷蒙·卡尔大吃一惊，惶恐不安，道：“