道光年间，《南京条约》和《虎门条约》为英国人敲开了上海的大门，此后欧洲、美国和日本的传教士、医生、领馆人员纷至沓来。他们与以新兴民族资本家和帮会为代表的中国人，将上海推上通往“国际大都会”的轨道。此后100年，上海渐成为东方世界最为西化的城市，人口暴增，1843年开埠之初的上海，仅有50万人口。而到1902年，上海已是一个坐拥百万人口的大埠。
谭嗣同和大刀王五到上海后，上海警察局长林森带了一帮地方大佬给他们接风洗尘。上的都是一些著名的“本帮菜”，虾子大乌参、青鱼下巴甩水、松江钙鱼、鸡骨酱、桂花肉、八宝鸡、枫泾丁蹄、糟钵头等，这些菜酱油和冰糖放得多，滋味浓郁鲜美，甘腴甜润，还有上海五芳斋点心、鸽蛋圆子、素菜包、大壶春生煎馒头、蟹壳黄、四鲜烤麸等主食，这一大桌子菜，让身为湖南官二代的谭嗣同都感觉过于丰盛，有点浪费。
喝的也是洋酒，觥筹交错间，谭嗣同却一脸严肃，和当时宴会的氛围格格不入，黄金荣等地方大佬有些不悦，林森哈哈大笑，举起一杯酒，递给谭嗣同，道：“俗话说，强龙还不压地头蛇，这京城来的特派员果然是面子大，上海滩这种地方，租界林立，很多法外之地，很多事情还需要他们帮忙的。谭大人就给林某人一个面子，喝了这杯酒。”
“哼，脸面？”谭嗣同站起身，挡开了酒杯，直视林森的眼睛，训斥他道：“杨局长乃是我政府堂堂正正的公务人员，却整天跟这些地头蛇混在一起，不觉得羞耻吗？我谭某人要是喝了这杯酒，政府还有何脸面？？”
谭嗣同的话，等于撕破了林森、黄金荣等人的脸，他们闹得不欢而散，盛大的酒席不一会就冷场了，宾客不欢而散。
三天后，法租界的龙门路，在这里的均培里一号，矗立着一座三层洋楼，有几十个房间，此地正是上海滩“流氓大享”黄金荣的公馆。龙门路在旧上海几乎跟着名的霞飞路齐名，很多出身低微家道贫寒，但又不学无术的人，利用帮会势力，网罗门徒，成为地方一霸。这些人无孔不入，左右逢源。对于这种人，老百姓给他们一个绰号，叫“流氓大亨”。而旧上海的大亨里，排行第一的头号大亨，当推黄金荣，他1868年生于江苏苏州，早年在上海城隍庙萃华堂裱画店当学徒，后来发迹。黄金荣最风光之时，法租界的娱乐设施、商铺、烟馆、书寓堂子均在其控制之内。钟爱京剧的他，甚至为捧名角露兰春专设了一个剧院。
此时，在黄公馆二楼东端的一间豪华的卧室，三十四岁的黄金荣挺着发福的肚子，舒服躺在铺了丝绸的红木床上。两位年轻秀气的丫鬟站在床边，一个给他捏着肩膀，一个拿着一柄印度烟枪，服侍他抽大烟。黄金荣一口一口吞云吐雾，心里很是惬意。
黄金荣每日都要享受的三样东西：吸大烟、搓麻将、下澡堂。以抽大烟来说，上海政府虽早严令禁止，屡教不改的会被枪毙！但黄金荣二十四岁到法租界当巡捕房包探，后升探目、督察员，现在已是法租界警务处唯一的华人督察长，门徒达到两千人，他的青帮一跃成为上海滩最大的帮派，纵横上海黑白两道，便把政府的法律当个屁，照吸不误，而且家中藏了大量上好的大烟土，“足够他后半世之吸食”。
这时，黄金荣的女人林桂生扭着腰走了进来，她一身绣花旗袍，将婀娜多姿的身材展露无疑，她一脸忧虑，劝黄金荣说：“锦镛，我听说这段时间北京来人了，领头的谭嗣同可是个不好惹的角色。他一到上海，就放出狠话来，这次不杀几个大佬，绝不回去。”
林桂生原是上海“烟花间”妓馆的老板娘，二十出头就有了不小的名头，骨子里透着一种既强悍又柔弱的美丽，为人处世老到得让人不敢直视。黄金荣还是巡捕房包探时。因一桩关系法租界利益案子，来到位于“一枝春街”，林桂生对黄金荣浅浅一笑，黄金荣便不由自主地跟着她来到了“烟花间”。林桂生依然是一身的