李柷是唐昭宗第九子，景福元年九月初三日出生在唐朝宫廷里。乾宁四年，受封辉王。天复三年二月，官拜开府仪同三司、充诸道兵马元帅。
天复四年三月，朱温胁迫昭宗迁往洛阳，迫使唐朝廷迁都至洛阳，改年号为天祐。是年八月，朱温遣亲信蒋玄晖等人赶赴洛阳杀死了唐昭宗。
次日，蒋玄晖假传圣旨，立辉王李祝为皇太子。中午时分，又矫宣皇太后令，皇太子可于昭宗柩前即皇帝位。是日，年仅13岁的李祝登上皇位，是为唐昭宣帝。
昭宣帝李柷在位期间，其本意主张的两件事，但都没有成功。一件事是天祐二年九月以宫内出旨的名义加封他的乳母为昭仪和郡夫人。
此举被宰相提出异议，他们认为，乳母自古无封夫人、赐内职的先例。另外一件是天祐二年十一月，昭宣帝准备在十九日亲祠圜丘、祭天的事。
当时各衙门已经做好了举行礼仪的各项准备，宰相也已下南郊坛熟悉有关仪式。
可是，朱温听到后很不高兴，认为举行郊天之礼是有意延长大唐国祚。有关主持的官员很恐惧，就借口改期使此事不了了之。
然而，紧接着，昭宣帝就将已为梁王的朱温加授相国，总百揆，又进封魏王，所担任的诸道兵马元帅、太尉、中书令、宣武、宣义、天平、护国等军节度观察处置等使的职务照旧，“入朝不趋，剑履上殿，赞拜不名，兼备九锡之命”，基本上超过了汉初相国萧何和汉末丞相曹操。
朱温的身份是自两汉以来权臣篡位的重现，其地位距离九五之尊已经只有一步之遥了。
天祐二年六月，朱温在亲信李振和朝廷宰相柳璨的鼓动下，将朝廷衣冠之流三十多人，集中到黄河边的白马驿全部杀死，投尸于河，制造了惊人的“白马之变”。
天祐二年十二月，朱温借故处死了枢密使蒋玄晖，又借口将昭宣帝母后杀死，并废黜为庶人。
不久，宰相被贬赐死，其弟兄也被全部处死。朱温已是生杀予夺，大权在握了。
晋王李克用认为挟持唐天子迁都洛阳的是梁，天祐不算唐年号，不能用，于是依旧使用年号天复。
天复六年，梁攻打燕领地沧州，燕王刘仁恭向李克用借兵。李克用痛恨刘仁恭的反复无常，想不答应。
想当初，唐昭宗景福二年，当时的卢龙节度使李匡威为其弟李匡筹所逐，适巧刘仁恭所率部队已过轮调期日而未还，士兵由于想念家乡，遂兵变，以刘仁恭为领袖，回师攻卢龙都城幽州，然为李匡筹军所败，因此逃往河东归附李克用，李克用待之甚厚。
刘仁恭至河东后，不断透过李克用智囊盖寓游说李克用攻击卢龙。乾宁元年，李克用攻陷幽州。
乾宁二年，李克用表刘仁恭为卢龙留后，不久，唐政府追认刘仁恭为卢龙节度使。刘仁恭任卢龙节度使后，亟思背离李克用。
乾宁四年，唐昭宗为镇国节度使韩建挟持於华州，李克用将欲勤王，向刘仁恭征兵，而刘仁恭以许多理由搪塞，李克用大怒，亲征幽州，未料大败而还，刘仁恭因此摆脱河东控制。
乾宁五年，刘仁恭败义昌节度使卢彦威，并吞其辖区，并以其子刘守文为义昌节度使，因此兴起兼并河朔的野心。
乾宁六年南征时，大败于宣武朱全忠、魏博罗绍威联军，自是实力受创。其后刘仁恭即依违于朱全忠及李克用间，然而随著朱全忠势力的扩张，华北最后仅余河东李克用及卢龙刘仁恭可自保。因此，李克用当然不想出兵相救。
然而，李克用的儿子李存勖进谏说：“这是我们重新振作的时候。现在天下的形势，归附梁的势力十有七八，像赵、魏、中山这些比较强的割据势力都没有不听从于梁的。
因此，黄河以北，没有梁所担心的势力，梁所忌惮的就只有我们和刘仁恭的燕了，如燕、晋合盟，那对梁来说不是什么好事。
争天下要不在乎小节，而且他常围困我们但我们却去帮他解决困难，可以因此作为我们对他的恩德记着，这可以说是一举两