庄犁出身于湖口县一个乡绅家庭，本来日子过得很幸福。 t.不料在正德五年，江西多地爆发了农民起义，官军在剿灭农民起义军之时，也趁机干起烧杀抢掠的勾当，事后就诬蔑说是义军所为。庄犁的母亲被败退到这一带的官军污辱，羞愧投井而死。父亲因家中多年辛辛苦苦积蓄的钱粮被洗劫一空，含恨离世。
十六岁的庄犁为了给父母报仇雪恨，便只身离开了家乡，徒步走到九江，想要去参加当地的义军，但却没有能找到这些义军，只得流落街头行乞。也是天无绝人之路，他意外碰到了路过九江的水月观道士张牛鼻。
张牛鼻对庄犁的感情很复杂！原来庄犁的母亲桑小菊从前和张牛鼻有过指腹为婚之约。庄犁的外婆在庄犁的外公去世之后，带着女儿桑小菊到庄家做女仆，主人看上了这个丫头。庄犁的外婆为了高攀上庄家，遂悔了这门亲事，让主人将女儿收为了房中人，在女主人染疾去世后，庄犁的母亲桑氏也扶正做了少奶奶。
张牛鼻原是一个弹棉花的匠人，因父母长年卧病床榻，家中光景一贫如洗。张牛鼻遭受了父母双亡及桑氏悔婚的打击，在世人异样的目光下，忍辱度日。好不容易积攒了一些钱，不料因为生了一种怪病，鼻子左侧上生出一个小肉瘤，实在有碍观瞻，所以过了而立之年，也没有成家。
张牛鼻好几回与庄犁的母亲桑氏在大街上邂逅相遇，看着桑氏牵着庄犁的手在大街上买东西，张牛鼻心中隐隐作痛！
有一回，张牛鼻正在替一户人弹棉絮，庄犁不知母亲和张牛鼻的特殊关系，跑过去看他弹棉花。桑氏没看见张牛鼻，走过来牵儿子的手回家，庄犁倔强不肯离去。女主人正好认识桑氏，便和她交谈起来。桑氏尴尬地和女主人说了一席话，才带着儿子走了。
后来有几回，庄犁和玩伴又站在大街上看张牛鼻弹棉花。张牛鼻在和庄犁的交谈中，了解到了一些桑氏的生活情况。
张牛鼻看着昔年一同长大的邻居玩伴们，一个个都儿女长大成人了，对俗世深感灰心失意，愤而出家修道了。
张牛鼻见到故人之子在九江沦落成为乞丐，人死恨消，不禁动了恻隐之心，念及孩提时和庄犁的母亲桑小菊青梅竹马的旧情，遂将庄犁收为徒弟。
这些年他默默观察这个昔日的少爷在观中学会做各种体力杂活，心中感触良多。庄犁越长越像他的母亲，张牛鼻心中情难自禁，时常偷偷怀念他的母亲桑小菊……
庄犁正值青春年华，实在不甘心在水月观中过一辈子清静无味的日子，也偷偷爱慕过几个来观中烧香的村姑。他甚至鼓起勇气向其中一位长相平常的村姑求过爱，却被对方拒绝了。庄犁自知一无所有，从此收了这种痴心妄想。
这次到龙虎山考取法箓，不意与几位貌美如仙的道姑结伴同行，青年如古井一般的心池又泛起了微澜。他在见识了梅钟葵、杜娟和靳雪鹄、小诸葛高深莫测的法术和功夫之后，心中好生羡慕！
水月观中仅有十余册道书，并无一本关于道术的秘笈。庄犁得到了这本《易筋经》，心中忽发奇想，盼望自已修习这本导引秘笈之后，能成为一位道行高深的术士！他今后就可以借口探讨道术，趁机和梅钟葵亲近，如果因此能结成良缘，实在是望外之喜！
假如梅钟葵心中还不能放下她从前的男人梁丰，他也可以凭着高深的道术去行走江湖的——他首先要去的当然是湖南辰州鸿雁观（在去马家庄的路上，庄犁和向弘已经从徐小六口中得知诸葛小倩师徒的真实情况了），再见到隋燕时，那时他已经不再是一无是处的小道士了，如能一亲隋燕的芳泽，真是不枉来这人世间一回……
庄犁目光灼灼看着《易筋经》，他觉得这书名仿佛有某种神秘的魔力，能让人改头换面，成为一个有大神通的世外高人！他郑重地将这宝书收藏在怀中，一边快步去追赶隋燕她们，一边不时伸手摸一下怀中的书册，生怕不慎丢失了。
转过山弯，见到众人正站在道旁等候自已