太行山，是一条南北走向的山脉，北与燕山山脉相连，南至河南、山西交界的太行，是山西高原与华北平原的天然屏障。太行山西坡平缓，而东坡陡峭，陡峭的东坡再往东就是一片倾斜的平原，这块平原东西宽度在六十里左右，河北重镇真定（现正定）、保定都处在这个斜坡上。河北三雄镇指的就是北平、真定和保定，三镇都离太行山不远，本质来说，都是抵挡经太行八径而东出的山西骑兵而逐渐形成的。
太行八径，顾名思义，是太行山中的八条山谷，是山西与河北的交通要道，晋郭缘生《述记征》载：太行山首始于河内，自河内北至幽州，凡百岭，连亘十二州之界。有八陉：第一曰轵关陉，今属河南府济源县，在县西十一里；第二太行陉，第三白陉，此两陉今在河内；第四滏口陉，对邺西；第五井陉；第六飞狐陉，一名望都关；第七蒲阴陉，此三陉在中山；第八军都陉，在幽州。
明朝很擅长修要塞，这可能与洪武皇帝的出身有关，农民出身的他习惯修好篱笆，然后老婆孩子热炕头。蒙古人基本都是从山西入侵，所以明朝在太行八径的东面，在前朝关隘的基础上大修要塞，如军都径修建了居庸关，蒲阴径修建了紫荆关，飞狐径（灵丘古道）修建了倒马关，井陉修建了井径关，当然井陉西侧还有一个著名的娘子关，据说是平阳公主曾经战斗过的地方。
要保北平，最重要的就是居庸关，所以朱棣起兵的第一件事情就是夺取居庸关，让自己后顾无忧，其他的紫荆关、倒马关倒不是他不想夺，而是他没那个能力，再者即使夺了也守不住，他既没有那么多兵，也没有那么多粮食。不过好在这两关离北平距离较远，而且在北平的南方，和其进攻方向一致，朱棣的想法是并力南向，夺取天下。
耿炳文驻扎真定的原因就在于井陉，从井陉西出一百余里就是太原，守在真定，就可以避免朱棣威胁太原，同时真定也距离河南很近，可以就近集结山西和河南的援兵；另外为防万一，耿炳文令徐凯驻军河间，盛庸驻德州，堵住朱棣南下山东的通路，在耿炳文看来，这是万全之策，再加上辽东军的侧后威胁，朱棣如果识时务的话，就应该曳甲休兵，等待朝廷的的处罚。
耿炳文今年六十三岁，是跟随朱元璋的老人了，其父耿君用是朱元璋的老乡，随朱元璋渡江，升任管军总管，驻守宜兴时，被张士诚偷袭致死，耿炳文袭父职领军。也许是因为其父被偷袭致死的印象太深刻，耿炳文一生谨慎，其守城能力也在历次战争中锻炼的炉火纯青。其受封长兴侯，就是因为其在长兴驻守十余年，让朱元璋无需东顾，而全力并吞陈友谅，进而奄有天下。在lùn_gōng时，耿炳文与徐达同列一等，也是十三个开国侯之一，其资历是武定侯郭英、定远侯王弼无法相比的，只不过耿炳文兢兢业业，远离纷争，加之其某种程度上算是跟随朱元璋的第二代，所以非常荣幸的成为洪武帝的托孤忠臣。
耿炳文仍然记得朱元璋给他的遗诏中所说：“......汝父与朕比邻同居，亲逾骨肉，不幸早亡，朕甚惜之，以汝子璇为江都郡主仪宾，已成通家之好，勿要见疑；汝谨慎忠信，勤于王事，随朕三十余年，可托幼主，若有乱臣贼子，汝可讨之......”
耿炳文还记得自己接到遗诏时，如丧考妣，嚎啕大哭。朱元璋虽然残忍嗜杀，却没有亏待过他，加上其长子耿璇是新帝的妹夫，一家富贵荣华可期。可是他真的没想到，燕王会真的谋反，在他看来这纯粹是以卵击石，而且皇帝也不像自己想象中那么文弱，相反脑筋很清醒，而且也没有心慈手软的毛病。在接到周王、燕王谋反的消息后，皇帝非常决绝，立刻就要开除两位叔叔的宗籍，并悬赏二王的头颅，这连他都没有想到。虽然在朝臣的劝阻下，收回了成命，向北平派出了使者，宣布赦免燕周二王之罪，除少数主将外，军士也一概赦免。皇帝的条件不可谓不宽厚，但在耿炳文看来，燕王恐怕不会接受，自古谋