17世纪的意大利是混乱的，甚至根本就没有所谓的意大利，一个个独立的城邦、共和国将亚平宁半岛分割成一个个碎块。而威尼斯共和国就半岛诸城邦中的一员。威尼斯以前是拜占庭帝国的一个附属国，于9世纪获得自治权。在中世纪盛期，威尼斯由于它控制了欧洲与黎凡特的贸易而变得非常富裕，并开始往亚得里亚海方向扩张。尽管在瓜分拜占庭帝国土地时，威尼斯获得爱琴海内的很多岛屿，包括克里特岛和埃维亚岛。
可是随着土耳其人的崛起，从拜占庭帝国灭亡之后，威尼斯就陷入了衰败之中，尽管在一百年前的“勒班陀战役”中，神圣联盟的军队击败了奥斯曼帝国海军，阻止了他们对西欧的进攻。虽然获胜的威尼斯共和国失去了塞浦路斯却能继续统治威尼斯地区、亚得里亚海沿岸地区和艾奥尼亚群岛，但是它已经衰落，活在它以前荣光的阴影之下。
威尼斯是衰落的！
对于刚刚抵达的威尼斯的张万祺，这位大明辅臣忠义公的长子而言，首先感受到的就是这座城市的衰败，尽管在港口中仍然可以看到大量的船只，在进入运河后，那座矗立在城市最显眼处的象征商业主权的海关，仍然屹立在那里。
但是放眼望去，每个人所感受到的都是衰退——即便是一个外人，也能够感受到这里的衰退。这种衰退是必然的，威尼斯的崛起是与贸易息息相关的，奥斯曼的崛起，不仅仅中断了威尼斯与东方的转口贸易，同样也将他们挤出了黑海，北非，贸易航线的消失，让这座曾经繁华无比的水城，陷入长期的衰退之中。
尽管在100年前，威尼斯和西班牙等国组成的神圣同盟，曾经在海上击败了奥斯曼帝国海军。成功的阻止了他们对西欧的威胁。
但是，却无法阻止自身的衰落。毕竟大航海时代的到来，已经从根本上改变了威尼斯过去作为东西方转港贸易中心的地位。而奥斯曼帝国对东方贸易的阻挡，也导致了他的进一步衰落。
所有的一切最终导致了这里的衰败。尽管表面上看来威尼斯的贸易是如此的繁忙，纵横的水道中小船刚朵拉有序地穿梭着。但是，市场上的萧条却是无法掩饰的，市场的萧条同样影响到了这里的百姓的生活，许多百姓都是衣衫褴褛，一副营养不良的模样。
眼前的情景，倒让张万祺没有去思索太多，对于这里的一切早就在他的预料之中，他们的生活无论如何的落魄，对于他而言没有任何意义。毕竟这些人不过是威尼斯人，他们的生活和他有什么关系呢？而只是问道身边的张国梁。
“你确定巴列奥略家族，仍然在威尼斯吗？”
两个月前乘飞剪船离开广州，前往埃及的张万琪肩负着极为特殊的使命，不过这个任务，并不像他想象的那么复杂，甚至可以说是极为轻松的，在抵达伊斯坦布尔后，不过只用了几天的时间，就从一些渠道获得了巴列奥略家族有关的消息。然后就立即来到了威尼斯。
“公子，欧洲与华夏不同，在华夏，前朝的皇家往往都是隐姓埋名藏匿起来，唯恐被斩草除根，可在欧洲，他们却是光明正大的彰显自己的身份，巴列奥略家族或许失去了拜占庭帝国的已经两百多年，可是对于欧洲人而言，他们仍然是贵族，而且是极为尊贵的贵族，他们的家族幸存者——也就是拜占庭皇帝曼努埃尔二世的小儿子的后代，现在依然生活在威尼斯，作为贵族，当然，现在，他们除了贵族的头衔之外，就再没有了其它。尽管这里曾经是拜占庭帝国的属地。但是他们在这里也仅仅只是作为贵族生活在这里，仅此而已。”
张国梁对身边这位忠义公的世子解释着欧洲的不同。他并不明白，为什么这位世子会不远万里赶到这里，但可以肯定的一点是，既然来到这里，肯定有其特殊的用意。
“实际上他们的生活甚至不一定能够赶得上城市中的一些有钱人。他们的生活甚至可以用落魄来形容。只是比平民稍微好了那么一些罢了。”
“这么说，他们现在已经是