这一日，诸王馆明德居里，各宫尚宫也是难得的都在，总算是有了空暇说说这一届官选的好赖了。
“李尚服最是辛苦了，”有人道：“秀女这么多，每日少说也有七八起失窃的事情发生，这边还没处理完，那边又发了，每日忙得连影子都看不见。”
“在宫中给贵人掌仪仗宝玺、印符，”李尚服也叹道：“也没有这般难以应付。还是因为宫外头的女子，不知晓礼仪，门第浅薄的原因。说到辛苦，还是尚食和尚寝最辛苦罢。”
“既说到我这里，”尚寝便笑道：“我虽没有苦水要倒，也有一肚子笑话要讲。”
“我们尚寝局的，晚上去查看这些秀女的睡相，真是千奇百怪，”她道：“北方女子打鼾、磨牙，还有脱得精光睡的；南方的女子梦呓，还有唱曲儿的声腔。以前听人说世上有睁着眼皮睡觉的，我素日还不信；这一届的秀女里面，还真有一个，查到她身边的时候，把我们都吓了个狠。”
“不独说你尚寝局，我这尚食局也经历颇多啊，”尚食嬷嬷忍不住道：“你们是没见着有第一次吃上好饭菜的情景，简直是不忍卒视。还有为了一口冰糖肘子抓破脸的事情闹出来。乡下贫穷地方出来的，不知道当地县官是如何给了车马费遣送入京来的，这样的秀女要是选上来入了大雅之堂，岂不是滑天下之大稽？”
“把食膳单给我看，”宫正嬷嬷发话了：“你再报一下用支。”
尚食将账册取给她看，道：“月支用度每人如是：大廪每月供给白米十五升；白面十斤；香油五斤；猪肉十斤；羊肉四斤；活鸭两只、活鹅两只；香荩八两，蔴菇八两，绿笋八两，石花菜一斤，黄花菜一斤，大茴香四两，木耳八两，其他菜随时节取用。”
“每个秀女还有大吉事盒子，分装核仁、桂圆、小枣和杏仁，”尚食道：“一月限取三盒。”
“全给的是嫔以下美人的份例，”宫正嬷嬷道：“这两个月就花去了内帑三十七八万的钱，靡费颇多，还没花到点子上。”
“等后日再行选阅，”她道：“那时候刷下去十之七八，鱼目和珍珠分开，管起来就便宜了。”
她话还没说完，就听外面有宫女道：“嬷嬷，有一名秀女请见，说有事情要面陈。”
“李尚服，你去看一看吧，”宫正嬷嬷道：“怕又是丢了什么东西。”
然而不一会儿，李尚服匆匆又返回了，这次明德居里的各位尚宫都朝她看去了，因为李尚服的脸色变得很差劲，脚步也是十分慌乱的样子，这在众人看来是很罕见的事情。
“什么事情，”宫正嬷嬷皱眉道：“如此慌张！”
“疑、疑有厌胜——”李尚服有点哆嗦了，当然这话让全屋子的人都狠狠打了个寒噤，宫正嬷嬷厉声道：“胡说什么！这话也是敢说出口的么！”
李尚服低下头发着抖，宫正嬷嬷深吸了一口气，道：“是谁告发的？把她带进来！”
就这样牛氏被带了进去，跪在地上被问话。她看着众人的神色，心里也忽然开始慌张起来，也不由自主地抖起来。
“你说有事情要面陈，”宫正嬷嬷居高临下地审视她：“现在你一五一十地说清楚，若是有半点虚言——”
“我说的都是实话，都是实话！”牛氏叫嚷道：“我们‘履’字号房里那个永城张氏，她有一个这么大的木板子，每天早上、晚上都拿出来，对着这东西念念有词，也听不清说的是什么话，总之一直不停地念叨，还背着人不让我们看见，我偷偷看到的！亲眼所见！”
这下屋子里的尚宫们都倒吸一口冷气。
“那块木板子，放在什么地方你知道吗？”宫正嬷嬷道。
“知道，”牛氏道：“她有一个红酸木的官皮箱，就放在箱子里，钥匙在她身上，晚上睡觉都要带着。”
宫正嬷嬷又问：“永城张氏现在在哪里，在房子里么？”
“在，她小日子来了，没精神出去。”牛氏道。
“王尚宫，你和曾尚宫去我房里取对牌，告诉馆里门房，关闭大门，其他