山东曹县，河道总督蔺芳冒雨巡视河工堤防，眼前奔腾的洪涛轰鸣有如雷震一般，随行之人尽皆失色，连手里的灯笼都抓不稳了。
蔺芳盯着河水看了半晌，又看了看堤头的石船，才回到了席棚之中，棚中众多治河官员，挑灯正在商议沉船之事。
“明天就沉船，”蔺芳毫不避讳地将靴子脱了，只见白色的袜子上全是黑黄的泥土，他叹了口气道：“再不沉的话，就要连降大雨，到时候沉船都堵不住了！”
众官员刚才商议，也都是这个意见，河面水位这几日并没有涨，而是维持在原来的水位，但是这并不是一件好事——因为河工已经在西侧的北岸筑刺水堤二道，减弱流势了。原先这个地方，河水冲刷着堤岸向北奔流，回旋湍急，蔺芳一来就将元朝修筑的截河大堤加固延伸了，由原来的19里变成了25里，高度也增加了。
“今日一日，就清出淤泥三万担，”治河官员道：“明日堵住决口，故道也不会淤塞了。”
曹县新集至小浮桥250里一段故道淤塞，如今正在发征夫六万自仪封起向东疏浚旧河，而这里的一处决口是最大的，亲眼看着堵塞完毕之后蔺芳才能放心。
“把账目给我看看，”蔺芳从官员手中接过了账册，一条条看了：“所用木桩2万2千根，榆柳杂梢66万6千根，蒲苇杂草712万6千余束，竹竿62万5千根，碎石2千船，绳索5万7千根，沉船127艘……还有苇席、竹蔑、铁线、铁锚、大针……总计用钞62万贯。”
堵一个决口就已经花去了这么多，蔺芳希望钱花的都是值得的。
而张昭华赶到的时候，恰逢蔺芳主持祭河大典，要堵口是万分艰难的，谁也不能保证成功，而失败的可能性又很大，古人但凡凭借运气的事情，只能信天信神。
张昭华忽然看到远处走来一些征夫，身上扛着背着大埽过来，她顺口叫住了，捡了一个大埽，用匕首捅了进去掏了掏，发现里面芦苇压住了碎石头，排列紧实，不由得点了点头。
埽就是用梢料、苇、秸和土石分层捆束制成的河工建筑物，可用于护岸、堵口和筑坝等。其卷制方式为：以梢芟分层匀铺，压以土及碎石，然后推卷成捆，用竹索、草绳等捆扎维系，即成埽捆，每捆圆径数丈，长加倍。将若干埽捆下至河岸指定位置，并用桩、绳固定，即成埽工。
张昭华已经看到了底下一排排堆积成山的埽工，等一会就要推到河里去，她眺望这白浪滔天的洪水，也不由得提心吊胆起来。
而此时的蔺芳显示宣读了祭文，投给河里的神灵，随后领着五万河工祭拜河神，连带着张昭华也不由得诚心诚意地拜了拜，希望黄河就此平息水患，不要再为生民害。此时倒也有些奇怪，祭文投下去之后，刚才还晴空万里的天空忽然乌云密布，唬地众人以为神明显灵，纷纷磕头不已。
一众治河官员都倒吸一口气，道若是此时降雨，则河决根本堵不住了，而蔺芳也沉着脸，一挥手将十几个五花大绑的人带了上来，道黄河大王同意撤水，但是他同时也说了，手底下虾兵蟹将不服管，要从人世间选出六个人来，帮他统御黄河。
一声令下，这十几个人人头落入黄河之中。张昭华瞪大了眼睛，怒道：“蔺芳这是在干什么！祭河难道不是用三牲吗？他竟敢、竟敢用人头来祭！”
含冬却道：“娘娘，我们老家也有说法，平时黄河风平浪静，用三牲祭祀，若是黄河大王发怒，就是要人头祭祀的呀！平常修桥修路，便都是要这样，才能修得起来！”
张昭华不说话了，她并不是信了含冬的说法，而是看到蔺芳下令杀人之后，许多似乎一直在往后退的民夫河工们，都不敢再退缩了——原来蔺芳是杀鸡给猴看，他下定了今日堵口的决心，哪怕风高浪急，也一定能要成功。
看到众人不敢退缩，蔺芳就下令将大船推入河中——这种船堤障水法并不是蔺芳的独创，是元朝的贾鲁治河采用的办法，逆流排大船三十艘，前后连以大桅或长桩，用大麻绳、竹绠绑扎