建文四年初一日，难得燕王在北平过年，前三年的这时候，燕王都在外头辛苦打仗，所以宫人们差一点忘了给燕王的存心殿里送去福橘，不过等福橘送到了，燕王又将她们挥下去，福橘也发给了她们。
“殿下说了，”宫人们的消息总是传得很快：“福橘随意取用，每个人还给发两个大吉事盒，月俸还加了一倍呢！”
“为什么呀？”有个聪明伶俐的就忽然明白了：“哦，应该是打了胜仗罢！”
她们猜测地不错，半个月前，燕王并未因新年将近而放松戒备，派李远带八百骑兵侦察官军动静，扫清道路。李远来到藁城，便遇上驻守德州的都指挥葛进领马步官军万余人渡河北上。李远兵少，不能硬拼，他抓住战机，乘官军渡河未毕，出兵击之。这一仗官军被斩首四千余级，不少马匹落入燕军手中，葛进仅以身免。
燕王知道了之后，极为高兴，亲笔写了玺书慰劳李远，道：“将军以轻骑八百，破敌数万，出奇应变，虽古名将不过也。”
他写完之后就对一旁的道衍道：“张氏自从沛县回来，一直向我夸赞李远的本事，我自然是知道的，这一次派他做前锋，果然不负重望！”
两个月前张氏和李远共同掠下沛县，焚毁粮草万艘船，让燕王大悦，虽然燕军损失也有点重，不过能将官军转需粮草的本营捣毁，就非常值得。燕王上一次没有封他，因为李远已经是指挥佥事，这是燕王作为一个藩王，所能晋封军官的极限——虽然有吕震、郭资几个屡次劝他称帝，但是燕王的头脑仍然十分清醒，知道在打赢这场仗前，他还有那么一点大义，是打出了“剪除奸臣”的旗帜，所以他不仅没有称帝，而且所命军官，都没有超过指挥佥事的，更是驱使部下奋死力战，以图将来。
所以燕王暗暗记下李远的功勋，下令对李远所部将士加以褒奖，前锋交战都指挥以下以至于军校，皆升一级。
燕王其实心中渐渐有一个模糊的作战计划，他听李远和张氏说，徐州守备其实漏洞颇多，他们一路南下，绕过山东，直插沛县，路上几乎没有碰上官军。燕王觉得，这打破了他一个固有的思路，以前他认为，必须要攻下德州、济南，夺取山东，才能高屋建瓴，经略淮北；而他在山东战场上，吃了很大的败仗，根本无奈山东何——然而现在他忽然觉得，为何一定要占领山东呢，为何不能绕过山东，就像张氏和李远做的，直插江淮，从徐州、宿州一带长驱直入呢？
燕王其实也十分犹豫，他没有孤注一掷的决心，因为他同时顾虑到了山东以及辽东的官军，如果他在淮北遇到狙击，而身后又有官军追过来，进不得退不得，反而会被合围住。
本来默不作声的道衍忽然开了口，道：“老衲听闻前些日子，有个大内的宦官来投奔殿下，此人如何了，殿下可曾见过他？”
燕王凝神一思索，道：“是有个叫李福的来投奔我，我哪里顾得上他，只叫府中给他安排了，你这老和尚，为甚提到他——难道你还想收个徒弟？”
道衍的嘴巴不由得一抽，他是收了马和做外门弟子，法号福吉祥，但是外门弟子就是外门弟子，只是跨个名罢了，又不服弟子事，而且马和是什么都信，自己是回人，信回回教，还说自己一定要去麦加朝圣，看到三清、佛祖他也拜，简直是来者不拒。
“哈哈，”燕王看到道衍这个神情，不由得心怀舒畅，“把人叫来！”
李福被马云带到存心殿里，他瑟瑟发抖，而身上的伤痕还没有好，走路都是一瘸一拐的。
“奴婢，奴婢叩见燕王殿下！”他见到宝座上的人影，立刻五体投地，行了大礼。
“起来吧，”燕王道：“把头抬起来。”
李福战战兢兢把头抬了起来，他还是不敢直视燕王，不过用一点点眼风稍稍地瞟了一下，当太监的几乎都有这本事，要不然整天佝偻着身体服侍人的时候，怎么觇视上意，伺候颜色呢？可是当他这样扫过燕王的容貌的时候，却忽然浑身一震，顿时直直地