公元372年，是桓温无比纠结的一年。
自从晋元帝司马睿在建康即皇帝位改元泰兴开始，皇室司马氏就一直走的是和世家精英共治的路线，这也是东晋一直以来的权力划分方式——皇室占名分，世家由精英子弟交替共分实权。
如果桓温不反，那么他就是世家势力的代表，压制皇室一点问题都没有。出于利益共同体的考虑，所有的世家们无论关系远近都会奉他为盟主，连侍中谢安都以“君”侍之。这样的情况下即使是简文帝司马昱，也得看他的眼色行事，否则一不小心就可能被废掉换一个新傀儡上台——前废帝司马奕，现在还带着一个阳痿的恶名，在吴县以海西公的身份惶惶不可终日。
可如果桓温想取而代之自己当皇帝，那么事情会生根本性的变化。一个强有力的实权皇帝，不是所有的世家们所愿意看到的，这个时候桓温就等于站到了所有世家的对立面，原先在明处暗处的所有助力都会变成阻力，只要一个不小心就会有连锁反应，一旦崩坏后果不可预料。
这种事并非没有先例。
当初司马睿和王氏家族的蜜月期过后，爆的第一次纷争就是活生生的例子，桓温不可能不想到那件刚刚过去不到五十年的旧事。
当年权势煊赫试图谋反的琅琊双王之一的王敦，手中经年积累下来的权力可不在自己之下，更是原先在西晋就身处高位的重臣。然而等他一旦站到了所有士族的对立面想当皇帝的时候，就连同为琅琊王氏双王的堂弟王导都不会帮他！
论家族的势力，当时的琅琊王氏绝不在现在的龙亢桓氏之下，是他们亲手扶植起了现在这个王朝！
司马睿不过是一个闲散皇室，永嘉南渡后，在王氏的全力支持下才收拢了北方士族和南方士族共同的支持，最终在晋愍帝出降刘曜后称帝，建都建康，史称东晋。
作为回报，王导被任命为宰相，朝堂之上一切政事都出自他手，司马睿称之为“仲父”，比之管仲萧何留在中枢要位；王敦则任大将军，都督中外诸军事，掌握着东晋绝大多数的兵权。在巅峰时刻，朝堂之上四分之三的官员都和王氏脱不了关系。
后来司马睿试图收回皇权的时候和王敦生了纷争，被王敦以“清君侧”这个古老的名义正面击败，不但就地斩杀了司马睿好不容易培植起来的党羽，更逼得司马睿都想让出自己的皇位来保平安，却最终被王敦拒绝了。从此以后他这个皇帝就是徒具虚名，所有朝政全部由王敦做主，直到他被这样活活气死。
事情等到王敦表达出自己想做皇帝的时候生了转机，接下来的事就玄妙了：王敦想废掉太子，结果是“百官皆不从”；想要和谋主讨论夺位，结果侄子王允之把完整的计划全都透露给新皇室司马绍；想要让温峤为丹阳尹训练丹阳兵顺便监察朝廷动向，结果温峤反身就向司马绍告王敦叛乱，顺便把训练好的丹阳兵对准了他——如此种种，如果仔细去分辨，世家们的身影几乎处处可见。
桓温现在想要仿照王敦当年的故事，又怎么能不考虑到这些？
所以他只能一步步去试探世家们所能够接受的底线。不是他不想快称帝，实在是不能够——非不为也，实不能也。
时间就在这样无形的消耗中一天一天过去，第一个熬不住的就是如坐针毡地皇帝司马昱。
公元372年七月，病重的简文帝试图下遗诏，想让桓温仿效周公摄政，被侍中太原王氏的王坦之驳回，改为辅政；简文帝驾崩，桓温想决定是否另立幼帝，结果琅琊王氏的王彪之力阻，太子司马曜继位；373年二月，桓温带兵入朝拜谒皇陵，却在众臣默然反抗中被迫返回，前后在京不过十数天；返回姑孰后，桓温逼朝廷加其九锡，陈郡谢氏谢安以袁宏作文不佳推延，一直等到他死的时候都没有写完。
一代枭雄的故事，就以这样一种方式草草落幕，不得不令人扼腕叹息。
即使到死，桓温也如同当年的王敦一样，没有敢从门阀这个体制中跳出来去对抗门阀自己。
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