东华派为符箓三宗分衍的支派之一。形成于南宋初，流传至元代。
东华派自称其教始于元始上帝和灵宝天尊，祖述灵宝道士徐来勒、葛玄、郑思远、葛洪，尤以南朝宋道士陆修静为其宗祖。据此，可知该派乃是从灵宝、阁皂宗分衍出来的一个支派。灵宝派盛于南朝，唐以后衍变为阁皂宗，在两宋时虽与茅山、龙虎二宗并称‘三山符箓‘，但一直不如其他二宗之兴盛。故常有灵宝道士另辟蹊径，企图独树一帜以振宗风，东华派即是从中分衍的支派之一。
据《灵宝领教济度金书》所载之《宁全真传》看，东华派的肇始者为王古和田灵虚（名思真），创建人为宁全真。据称，北宋末，有尚书王古，‘嗣丹元真人东华嫡传‘。又有道士田灵虚‘遇陆简寂于庐山，玄受三洞经教，与东华丹元玄旨会合。‘陆修静逝世后，被谥为简寂先生，宋徽宗教封为丹元真人，故上文所云丹元真人、简寂先生，皆指陆修静。陆修静是南朝宋时的道士，故北宋末的田灵虚所谓‘遇陆简寂于庐山‘者，纯属伪托，作为创教的准备。但他二人并未创立东华派，而是把创教任务交给了他们的弟子宁全真。
宁全真（1101～1181），名立本，字道立，法名全真。河南开封人。幼养于裴氏家，长犹从裴姓。‘资禀纯异，敏于记忆。凡诸子百家、医药卜筮之书，无不该贯融会。善察天文躔度，犹工风角鸟占卜术‘。①家贫，无以自给。尚书王古曾嗣丹元真人东华嫡传，知全真有道，乃檄充史椽。又闻田灵虚遇陆简寂于庐山而得道，遂延请于家，命宁全真典侍抄录。宁全真心与道契，对经箓秘文，一见辄悟。‘一日，灵虚言于尚书曰：‘裴氏子（指宁全真－－引者注）根器深重，骨相合仙，异日当负大名，然振起吾东华教者，必此人也。欲以上道授之，俾其掌教可乎？‘尚书亦欣然曰：‘此吾志也‘，遂授焉。
自是修持不怠，能通真达灵，飞神谒帝，名振京师‘。②此后不久，北宋灭亡，宋室南迁，宁全真亦奉其生母到南方，又得仕子仙所授‘灵宝玄范四十九品五府玉册符文‘。生母亡后，复为宁姓。绍兴（1131～1162）中，以斋醮祈祷有功，被赐号洞微高士，继加‘赞化‘二字。朝廷凡有醮礼，皆命其主典。孝宗（1163～1189）朝，遭左街道录刘能真嫉妒陷害，被囚十余日后黥隶军籍。此后，即晦迹深遁，益勤修炼，士夫慕其道而归之者如市。浙右（浙西道）诸处士庶率多请其建醮。晚年住婺州（今浙江金华市）弟子何淳真家，于南宋孝宗淳熙八年（1181）逝世，享年八十一。宁全真所传弟子甚众，知其名者有：赵义夫、宋扶、何德阳、王承之、章友直、宗妙道、胡元鼎、胡次裴、赵怀政、胡仲造、杜文豫等。可见在宁全真周围已集合起大批弟子，他所创建的东华派已初具规模了。
东华派以元始上帝、灵宝天尊为最高神，以《灵宝度人经》为主要经典，崇尚斋醮科仪。编纂有道法与斋醮方面的经书，《正统道藏》第五十一册所收的《上清灵宝大法》六十六卷，题宁全真授，王契真纂；第十二册所收的《灵宝领教济度金书》三百二十卷，题宁全真授，林灵真编，是后人在林灵真所撰的《济度之书》十卷基础上扩充编写的。
东华派在南宋初形成后的传播情况在《道法会元》卷二百四十四《玉清灵宝无量度人上道；灵宝源流》中，列有其传系：王真人，讳古，字贤孙；田真君，讳思真，字清夫；宁真人，讳全真，名本立，字道立；王真人，讳谼，字光宝；赵真人，讳德真，字义夫；宋真人，讳存真；张真人，讳洞真；
孔真人，讳敬真；卢真人，讳湛真；薛真人，讳熙真。上列宁全真之后的王、赵、宋、张、孔、卢、薛诸人，不见他书记载，其事迹不详。
张宇初《岘泉集》卷一谈诸符箓派的源流时，曾谈到灵宝派分衍为东华派及东华派的承传谱系：‘灵宝始于玉宸，本之度人经法，而玄一三真人阐之。次而太极徐君（徐来勒）、