到了三国西晋时期，是道佛争鸣时期，道教和佛教既互相攻击又相互学习。北方和江南以天师道为主，西南以五斗米道为主。道和佛开始互相攻击，自身的实力都得到了空前的发展，都想做老大啊。但此时基本都是互相写经诽谤对方的，道教声称是老子西出函谷关到了西域甚至天竺，点化了释迦成佛；佛教则表示世尊曾经来到中原，教化了老子和孔子的。这个时候，俩家的竞争总的来说还算文雅的。
再到了东晋南北朝的时候，北方被少数民族南侵占领。于是北方的道教和佛教就的竞争逐渐演化成为了兵戎相见，刺刀见红。此时道教出现了一个人物叫做寇谦之（365-448年），佛教也有道安大师（312-385年），这两位都给各自的教派发展和规范化立下了大贡献的。但是相比之下，寇谦之的作为和道安和尚就差了太多了，还是在当时的北魏武帝的大力支持下，才辉煌了不到10年而已。
这个时期，是儒道释发展很重要的阶段，道佛都比较欢实，相比之下，儒家就差了太多。就像唐朝诗人杜牧的《江南春》描写的那样，“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。佛教至少在南朝一家独大，傲视儒道，风景这边独好。那个时候，儒家没几个，也没有成什么气候，虽说这个跟当时的乱世有分不开的关系。
因为北朝的统治者不断更换，但都为了加强统治力度，便一会儿信道，一会儿信佛的，结果佛道冲突就势在不免了。但也就是在这个时期，道教内部进行了改革，使得真正的道家几乎已经推出了历史舞台，国家陷入一团混乱了，黄老思想自然没有了市场。
道教自身也与时俱进，其思想发生了重大变化，就是由黄老转为了老庄，因为庄子的说法更符合道教的发展要求。道教的理论基础主要是《道德经》，但是写得太玄奥，很多人理解不来；而且老子主张无为，崇尚自然，使得道教的高手也不擅长辩论，轻易也不组织辩论大赛什么的。这些道教人士要么钻研如何结丹，要么琢磨怎么画符，哪里有时间学习各种理论基础呢，就更别谈辩论了。还有一个重要因素就是，这时候的道教徒，是不出家的。说白了，现在的道教，就像是杂牌部队良莠不齐，也形不成有效的团体来对抗佛教。
但是佛教从开创之初，就特别的喜欢论法，有辩论的优良传统的。而且佛教的一些高僧，更擅长学习其他文化。最早在汉朝刚刚进入中原的时候，没人搭理的。因为文化思想差异太大了。所以，有的高僧便放下身份，积极研究汉族文化也包括道儒思想，传播佛教的时候，起初到处迁就周边环境，不惜大量修改佛经，因为这梵文佛经那得翻译成汉语才成啊。
在这个时候，西域僧人鸠摩罗什（344－413年）和道安大师通力协作，这精心吸收了儒道等汉学文化且刻意委曲求全翻译过来的佛经，很快就在北方地区广泛传播开来。虽然这个时候传播的范围很大，但是信奉的民众还是并不多。因此，佛教便有意识的集中火力，主要将传播对象针对那些贵族。
这一手很厉害的，有钱人谁不希望自己有个心安啊，谁不希望下辈子继续发财哩。道教在这方面做的极差，关于结丹长生什么的一般都不灵啊，画个符箓捉妖驱鬼还有点市场，你让有权有势的贵族怎么“清静无为”哩。
咱举个虚拟的例子，一个贵族同时征求道佛的建议。你们看，像我这样杀人如麻、家财万贯、明争暗斗、坏事做尽的人，怎么能够让心安下来，我该怎么办呢？道教只能说，“你得清静无为，需要加强道德建设，你如果没时间修炼体内金丹，要不我给你捉捉鬼吧，给你院子里放个法器也行，那些冤魂就不敢