再说常州府武进县遇杰村有位侠名远播的南侠展昭，在外游历之际，偶然救了一拯。展昭与包拯在土龙岗分手，独自邀游名山胜迹，到处玩赏。
后念及家中老母，展昭便返家去了，孝顺老母亲。及后，展老妇人去世，展昭在家守制遵礼，到了百日服满，仍是外出游历行侠仗义。
一日，展昭行至陈州地界，遇到了一群难民，便将身上银两并些许干粮分给众人。他一贯侠义心肠，不免问及众人因何背井离乡逃难。
询问之后方知陈州干旱三年，朝廷庞太师之子安乐侯庞昱奉旨放赈，到陈州原是为救饥民。却不想安乐侯不但不放赈，反而强抢民女，强征役夫修建什么花园子。百姓无法活命，因而抛家弃业，逃难而来。
展昭闻听此事，心头火起。告别了难民，直奔陈州而去，决心要会一会这位安乐侯。
且说南侠到了陈州，便直奔安乐侯所在软红堂而去，不妨撞破一桩丑事：
有位落魄书生臧能因着看了几本医术，记赘个偏方得了安乐侯亲眼，投入门下。
展昭进去的时候，正听到臧能与妻子说起，安乐侯给了他三百两银子配置藏春酒。其妻颇明事理，斥责臧能助纣为虐，有损阴德。奈何臧能被银子迷了眼，依旧亲自配了藏春酒，臧妻哭劝无用。
不妨中间安乐侯手下庞福奉命来取藏春酒，因想着从刚得了三百两的臧能这里分些好处，便将臧能叫到外面说话。
展昭趁机将藏春酒掉包，臧妻烦心相公助纣为虐又不肯听劝。烦闷之下倒了杯酒喝，却是被展昭掉包的藏春酒。正好遇到庞禄来送银子，臧妻喝了藏春酒险些把持不住，幸亏臧能及时返家，方没有出事。
臧妻心知乃是自己相公配的藏春酒害人害己，险些让自己失了名节，不免潸然泪下。臧能差一点便给自己带了一顶绿油油的帽子，悔不当初。
他本是因为落魄投奔安乐侯，如今刚得了三百两银子。便和妻子立誓明日便寻个由头，回老家去。
再说展昭跟着拿了假藏春酒的庞福往安乐侯所在软红堂去了。原来，安乐侯让臧能配置藏春酒乃是对付被自己抢回来却不肯就范的民女。
展昭正思索着如何解救那女子，外面有人来找安乐侯，屋中的忠烈女子才有了喘息的机会。
深夜来见安乐侯的却是陈州的父母官太守蒋完。这蒋完身为一方父母官不为百姓谋福祉，却与安乐侯狼狈为奸，同是一丘之貉。
“侯爷，圣上派了下龙图阁大学士包拯前来查赈。我们须得早作打算才是！”听到包拯要来查赈，蒋完简直吓掉了半条命。
安乐侯笑道：“蒋大人无需慌张！包拯乃是家父庞太师的门生，不敢把我怎么样的！”
庞太师乃是包拯阅卷主考，按照朝中惯例，便是庞太师门生。彼时，读书人对老师极为恭敬，故而安乐侯对包拯并无畏惧之意。
拯刚正不阿，有御赐铡刀三口，可先斩后奏。言下之意，便是就算安乐侯有贵妃姐姐太师爹也是远水解不了近火，暗示庞昱杀了包拯才是最稳妥的。
开封府包青天铁面无私之名不仅朝廷人人皆知，就是江湖亦有传闻。听到蒋完之言，安乐侯心中多少有些畏惧。略一思索，便欣然同意了蒋完的提议，打算让手下武士项福前去行刺。
其实，安乐侯更加中意的是冷孤独。冷孤独的武功略胜项福，又与包拯有杀父之仇。只是在进入陈州之前驿馆那件事，让他对冷孤独有些不满，故而才冷落了冷孤独，重用后面投靠的项福。
安乐侯叫来项福与蒋完一见，明言让他刺杀查赈钦差。这项福生的一副英雄相貌，却是阿谀奉承之辈。奴颜婢膝的样子让在外面偷听的展昭都为他觉得羞臊。
项福一力讨好安乐侯，对于安乐侯要他刺杀钦差无有不允。三人秘密商议了刺杀计划，直至半夜，才散了。
展昭心知软红堂高手不少，寡不敌众。倒不如慢慢退出去，先破坏了他们刺杀钦差之事才好。
展昭一路跟踪项福，到了安平镇的“潘家楼”。项