一、张道陵初创道教
东汉汉明帝年间，张道陵初创道教，从此，中华大地上一个土生土长的宗教就诞生了。
张道陵（公元34年—156年），沛国丰（今江苏丰县）人，曾入太学，通达五经(有传说他还精通医道），汉明帝时，当过巴郡江州（今重庆）令。后来听说蜀地人易教化，便入鹤鸣山修道，著道书二十四篇，自称“太清玄元”，创立早期道教。凡入道者要交米五斗，故又称“五斗米道”
张道陵创立道教之时，因为佛教于西汉末年传入中土，比道教的创立早了七十多年（有一说是早了一百多年），已经有了相当大的影响，所以，张道陵就抬出老子做为教祖，并尊之为太上老君。《道德经》从此也成了道教之中最主要的经典。张道陵抬出老子做为教祖，是有所考虑的，如果张道陵自命为祖师的话，在与佛教的抗衡之中，则会处于劣势，名气不够大，辈份也会比释迦牟尼低很多，为了抬高道教的身价，张道陵用了一个非常智慧的做法，抬出了一位古代圣贤做为教门祖师。就选中了老子，第一、老子的名气非常大，是道家创始人，修养高，儒家的创始人孔圣人也曾向老子请教礼法。并且事后还极端佩服。第二、老子的辈份也大，与释迦牟尼同代而又稍高。在论资排辈上，决不会输与佛祖如来。第三、老子传记中的含糊说法，他的高寿，他的西行，他的不知所终。都是穿凿附会，发挥想像力的极好材料。第四、道家主张清静无为和养生之道，这种道家理论和宗旨，会成为道教信徒们极好的精神装饰。第五、老子的《道德经》中的神秘主义的成分，尤其是“道”的观念，与宗教思想十分接近。道教徒们利用和解释起来，也十分得心应手。而且道家学派的另一代表人物庄子，在他的一书《庄子》里则进一步发挥了道，他在书里大谈一些传说人物得道成仙，长生不死，位列星宿。这些都给张道陵创立道教带来现成的理论基础。张道陵选中老子做为教庭宗师，是有其客观和内在原因的。
初期的道教尊崇的神明是不多的。太上老君以外，还有两个弟子，一位是道家学派的另一代表人物庄子，被奉为南华真人，另一位则是请老子著书的函谷关关令尹喜，被奉为无上真人。除此之外，还尊崇三官，这三官是天官、地官、水官。太上老君是至尊无上、的最高神明。而天官、地官、水官是宗教在原始阶段对天、地、水的自然崇拜。这三官的功能是为人赐福、赦罪、解厄。也称三元大帝。早期的道教教人悔过奉道，以用符水咒法治病为传道手段，《三国志；张鲁传》记载了道教为病人的请祷之法：
书病人姓名，说服罪之意。作三通，其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉于水。谓之三官手书，使病者家出五斗米以为常，故号曰五斗米师。
百姓对张道陵敬若神明，争相事之，拜他为师的人成千上万，张道陵遂建二十四治（道教组织），立祭酒（道教教职）以领道民。
明朝末年著名的文学家冯梦龙在他的短篇喻世明言》详细地述说了关于张道陵的传说：
话说张天师的始祖，讳道陵，字辅汉，沛国人氏，乃是张子房第八世孙。汉光武皇帝建武十年降生。其母梦见北斗第七星从天坠下，化为一人，身长丈余，手中托一九仙药，如鸡卵大，香气袭人。其母取而吞之，醒来便觉满腹火热，异香满室，经月不散，从此怀孕。到十月满足，忽然夜半屋中光明如昼，遂生道陵。七岁时，便能解说《道德经》，及河图谶纬之书，无不通晓。年十六，博通五经。身长九尺二寸；庞眉广颡，朱项绿睛，隆准方颐，伏犀赁顶；垂手过膝，龙蹲虎步，望之使人可畏。举贤良方正，入太学。一旦，喟然叹曰：“流光如电，百年瞬息耳；纵位极人臣，何益于年命之数乎？”遂专心修炼，欲求长生不死之术。同学有一人，姓王，名长，闻道陵之言，深以为然，即拜道陵为师。愿相随名山访道。行至豫章郡，遇一绣衣童子。问曰：“日暮道