1864年的五月来到了,那是个又热又干燥的五月,花蕾还来不及绽放就枯萎了.谢尔曼将军指挥下的北军又一次进入佐治亚,到了多尔顿北边,在亚特兰大西北一百英里处.传说佐治亚和田纳西的边界附近将爆发一场恶战.北方佬正在调集军队,准备发动一次对西部的亚特兰大铁路的进攻,这条铁路是亚特兰大通往田纳西和西部的要道,去年秋天南军就是沿着它迅速赶来取得奇卡莫加大捷的.
不过,大多数亚特兰大人对于在多尔顿发生大战的可能性都不怎么感到惊慌,因为北军集中的地点就在奇卡莫加战场东南部数英里处.他们上次企图打通那个地区的山间小道既然被击退了,那么这次也必然会被击退.
亚特兰大和整个佐治亚州的人民知道,这个州对南部联盟实在太重要了,乔.约翰斯顿将军是不会让北方佬长久留在州界以内的.老约和他的军队连一个北方佬也不会让越过多尔顿南进一步,因为要保持佐治亚的功能不受干扰,对于全局关系极大.这个迄今仍保持完整的州是南部联盟的一个巨大粮仓,同时也是机器厂和贮藏库,它生产军队所使用的大量弹药和武器,以及大部分的棉毛织品,在亚特兰大和多尔顿之间,是拥有大炮铸造厂和其他工业的罗姆城,以及拥有里士满以南最大炼铁厂的埃托瓦和阿拉图纳.而且,亚特兰大不仅有制造.鞍套.帐篷和军火的工厂,还有南方规模最大的碾压厂,主要的铁路器材厂和宏大的医院.亚特兰大还是四条铁路和交汇点,这些铁路无疑是南部联盟的命脉.
因此,谁都不着急.毕竟,多尔顿将近田纳西,还远着呢,在田纳西州战争已打了三年,人们已习惯于把那里当作一个遥远的战场,几乎跟弗吉尼亚或密西西比河一样遥远.何况老约将军和他的部队驻守在北方佬和亚特兰大之间,人人都知道除了李将军本人,加之斯.杰克逊已经去世,当今再没有哪位将领比老约更伟大的了.
一个炎热的五月黄昏,米德大夫在皮蒂姑妈住宅的走廊上谈论当前的形势,说亚特兰大用不着担心,因为约翰斯顿将军像一堵铜铁壁耸立在山区,他的这种看法代表了亚特兰大市民的普遍观点.听他谈论的听众坐在逐渐朦胧的暮色中轻轻摇动着,看着夏季第一批萤火虫迎着昏暗奇妙地飞来飞去,但他们都满怀沉重的心事,情绪也在不断变化.米德太太抓住费尔的胳臂,希望大夫说的话是真实可靠的.因为一旦战争逼近,她的费尔就不得不上前线了.他现在16岁,已参加了乡团.范妮.埃尔辛自从葛底斯堡战役以来变得面容憔悴.眼睛凹陷了,她正努力回避那幅可怕的图景......那就是这几个月一直在她心里翻腾着的......垂死的达拉斯.麦克卢尔中尉躺在一辆颠簸的牛车上,冒着大雨长途跋涉,撤回到马里兰来.
凯里.阿什伯恩队长那只已经残废的胳臂又在折磨他了,而且他觉得他对思嘉的追求已处于停顿状态,因此心情十分沮丧.这种局面在艾希礼被俘的消息传来之后就出现了,虽然他并没有意识到这两者之间的什么联系.思嘉和媚兰两人都在想念艾希礼;她们只要没有什么紧急任务在身,或者因必须与别人谈话而转移了注意力时,便总是这样想念他的.思嘉想得既痛苦又悲伤:他一定是死了,否则我们不会听不到信息的.媚兰则始终在迎着恐惧的激流一次又一次地搏击,心里暗暗对自己说:”他不可能死.要是他死了,我会知道的......我会感觉到的.”瑞德.巴特勒懒懒地斜倚在黑影中,穿着漂亮皮靴的两条长腿随意交叉着,那张黑黝黝的脸孔上毫无表情,谁也不知道他在想些什么.韦德在他怀里安然睡着了,小手里拿着一根剔得干干净净的如意骨,每当瑞德来访时,思嘉总是允许韦德坐到很晚才睡,因为这个腼腆的孩子很喜欢他,同时瑞德也很怪,竟高兴同他亲近.思嘉通常不乐意让韦德在身边打扰她,但是他一到瑞德怀里就变得很乖了.至于皮蒂姑妈,她正神经质地强忍着不要打出嗝来,因为他们那天晚餐吃的是一只硬邦邦的老公鸡.
那天早晨,皮蒂姑妈遗憾地作出决定,最好把这只老公鸡宰掉