慈禧太后和光绪皇帝的前方，有一张长桌子，桌面上放置一柄精致的镶玉如意，两。荣寿公主站在光绪皇帝身旁，让五位秀女走上前来，抬起头来，让光绪皇帝好好看看。
李莲英献上参茶，慈禧太后端起茶杯，喝了一口，指着桌上的玉对光绪皇帝说：“皇上，按祖上的老规矩，你自己挑吧，眼前的五位姑娘，相中了谁当皇后，就把玉如意塞到她手里，相中了谁当妃子给她。”
说完，慈禧太后放下茶杯，拿起桌上的玉如意，塞到光绪皇帝的手里。光绪皇帝自幼饱读圣贤书，性情孝顺，连忙推却道：“婚姻大事，当皇爸爸主之，子臣不能作主。”
慈禧太后一听，训斥道：“皇上，你都长大了，快亲政了，怎么还这么没有主见？这怎么行？快自己选吧。”
光绪皇帝于是拿着玉如意，踱着步子就走到五位秀女面前。当时的中国女人，都还是长得比较自然的，这五位旗女长得都不怎么样。光绪皇帝先看了一眼站在最前面的都统桂祥之女静芬，也就是慈禧太后的侄女，顿时傻眼了——此女的名字“静芬”不错，但人太丑了，皮肤灰黄，还有点驼背，廋骨嶙峋，他很不满意。于是，光绪皇帝踱着步子，上前走了两步，到了江西巡抚德馨的两个女儿身旁。
正所谓“经过了丑女，才知道什么叫美女”，一对比，光绪皇帝对这两位来自江南的姐妹德睿、德蕙越看越顺眼，尤其是妹妹德蕙，皮肤白皙，大眼睛里的秋波，似潘阳湖的春水，光绪皇帝砰然心动，心想这姐妹都归自己，还挺不错的，一晚上睡姐姐，下一个晚上睡妹妹，或者姐妹一起睡，应该别有一番滋味，于是，他打定主意，将手中的玉如意塞到德蕙的小手里！
德蕙看光绪皇帝选中了自己，心里也很高兴，低头一笑，心想自己有福了，脸上笑靥如花，伸手去接玉如意。
就在这时，大殿里响起了两声咳嗽。光绪皇帝身后的慈禧咳嗽了两声，不紧不慢叫了一声：“皇帝！”
慈禧太后这叫声，声音不大，却一下子镇住了场子。光绪皇帝如闻晴天霹雳，肝儿都吓颤了，两腿打颤，心想皇爸爸怎么这时喊我“皇帝”，难道我选的皇后，皇爸爸不满意？光绪皇帝犹豫不决，抓住就要送出手的玉如意送也不是，不送也不是！慈禧太后一看，给荣寿公主使了一个眼色，荣寿公主心领神会，拿起桌上，塞到礼部左侍郎长叙的两个女儿婉玉、婉珍手里，然后，把桂祥之女静芬带到光绪皇帝的面前，
暗示今天的选秀到此结束！
光绪皇帝拿着玉如意，望着桂祥之女，明白了这丑女将是自己未来的皇后，欲哭无泪，顿觉得自己的人生，从此就只剩下阴暗面了，但他没有勇气反抗皇爸爸慈禧，也无力去改变这个现实。就这样，桂祥之女被选为皇后；长叙的两个女儿，后来成了瑾妃、珍妃，光绪皇帝悲剧的婚姻生活，还有悲剧的亲政，迈出了悲剧的第一步!
那天，李经述在北洋舰队训练水师，收到李鸿章的家书，要他赶快回家。他便赶忙回到了李府，管家说李鸿章在大堂等他。
大堂的摆设依旧，中间摆了一个木炕，上面铺着虎皮褥子，中间摆一矮脚茶几，炕两边可坐两人，炕下摆了两排太师椅，李经述行完礼，李鸿章开口道：“你且‘升炕’。”
李经述此时已懂“升炕”的规矩，一般是平辈人才能升炕，推辞道：“我岂敢和家父平起平坐。”
李鸿章说：“今日且无外人，我眼花耳鸣，你靠得近些，上座无妨。”
李经述坐定，李鸿章开口道：“今日找你来，主要有两个消息，一个是好消息，一个是坏消息，你愿意先知晓哪一个？”
李经述说：“不妨先听听坏的吧。家父一直教导学生，做最坏的打算，才会