德军占领巴黎之后，能不能迅速推进，击溃英法联军，结束西线的战斗，这是德国“施利芬计划”成功的关键。对德国的胜利，段祺瑞等亲德将领很有信心，但袁世凯和李经述认为，德军恐怕没那么容易结束西线的战争。李经述下令蒋百里等中国的军事观察员密切关注欧洲的战争，随时电报回报最新战况，以便中国的军队在亚洲伺机而动。
果然不出李经述所料，德军攻占巴黎之后，自己也变得疲惫不堪。连续几个月的战斗，让前线的德军饥渴难忍，很多士兵累了，精疲力竭躺在光秃秃的大地上，心中只有一个愿望，早点结束战争。德军后勤补给线拉得太长，克虏伯大炮炮弹也打光了，他们最终没能包围和歼灭撤退中的英军和法军的主力。尽管法军伤亡惨重，但仍然有八十万英法联军逃脱了德军的围剿。
9月20日，夜间浓雾，大部分法军和英军靠浮桥或部分炸毁的桥梁渡过了埃纳河，在右边的城市布尔科曼和左边的城市韦尼泽尔登陆。法国第五集团军剩余的主力在贝里奥巴克渡过埃纳河，占据了东面最高点谢曼德达姆，这是一座峻岭，按法国国王路易十四为他女儿造的一条皇室马车路命名，英法联军沿整个西战线都设立了联络点，便不再退却，开始安营扎寨！
八十万英法联军退到了贡比涅和贝里奥巴克之间，这里是绝佳的防御阵地，一条约有一百英尺宽、十二英尺到十五英尺深的河流蜿蜒向西，两岸的低洼地延伸了一英里，突然上升为一条三、四百英尺高的悬崖，然后又缓缓下降到与法国高原相齐。
法军第五集团军驻守在离山顶两英里的较高的北面高原，藏身在覆盖着正面和斜坡的浓密的灌木丛后面，几条深长而狭隘的小路以直角插入悬崖，如果有追击的德军，德军便会暴露于非常危险的境地，法军在这可以俯临德军，无论是步枪还是火炮，有着非常广阔的射击视野。
在雾夜的夜色掩护下，追击的德军朝着通向北部高原的小路前进，当浓雾在明朗的阳光下消散时。德军便遭到英法联军交叉火力的无情扫射，那些突入山谷得不到雾障保护的人，被子弹射穿，而在沿河的灌木丛那边，德军也遭到了英军和法军火炮的袭击。
德军这时没有退却，一线步兵倒下了，第二线步兵继续前进，与英法联军推进得越来越近。在第二线散兵后面二百码，出现第三批和第四批人群。法军的炮兵疯狂射击，德军并不畏惧，第五线和第六线散兵，秩序井然，有同样考虑周详的非常精确的间隔。德军经过良好训练，连牺牲都有壮观的表现。双方僵持战斗了一天，都很疲惫了，但没有一方推得动另一方，而且没有一方想退却。
德军和英法联军的对抗被地形固定在一条狭长的地带上，9月22日，英国远征军司令约翰·弗伦奇爵士下令全部英国远征军掘壕狙击德军，可惜没有挖掘工具可用。于是，英国士兵们到附近的农场和村庄搜索鹤嘴锄、铁锹和其他工具。当时的英国部队没有经过阵地战的训练，在地上挖浅坑，最初只是想提供掩蔽。不久，英军的壕沟就挖深到七英尺左右，其他防护措施包括伪装和在壕壁上打孔，然后用木头支撑起来。
法军和德军也开始就地挖堑壕。于是，西线的战斗就成为堑壕战，长达四百多英里固定的、弯曲的、往往呈锯齿形的连续堑壕，从比利时的海峡城镇纽波特开始，向南伸展数百英里，在努瓦荣折向东南，经过兰斯、凡尔登、圣米耶尔和南锡，然后再折向南面，到贝耳福以东二十英里的瑞士北部边界。头几个月挖掘的小型临时战壕很快变得更深且更复杂，逐渐地变成了大面积的防守工事。敌对双方的战壕之间的空地称为“无人区”，它的宽度在不同的战场之间也不同。在西线战场上，无人区一般为100至300码宽。
堑壕战对德军来说也是新鲜的，他们的训练和装备旨在打一场在六周内获胜的运动战，他们有攻城榴弹炮，于是把大量炮弹射入协约国的军队的壕沟，熟练地使用迫击