1909年8月20日，法军参谋长霞飞向法军发出了向阿登山区进军的命令，他极其自负地跟法军宣布：“法兰西的勇士们，拿下阿登山，洛林就会回到我们的怀抱，你们将是法国的骄傲，你们将在炮火中被历史铭记！”
于是，鲁夫的法国第3集团军受命向阿登山区南部进攻，任务是将德国普林斯将军指挥的德军第5集团军赶回梅斯至提翁维尔一带，然后加以包围，同时要收复布里埃铁矿区。德朗格尔的法国第4集团军则受命从阿登山区北部进攻，任务是围歼阿尔勃莱希特指挥的德国第4集团军。
按照霞飞一厢情愿的想法，这两个法国集团军如果在中路得手，德军右翼和左翼将被割裂，德军就会溃败，洛林就唾手可得。
8月21日，霞飞却有了新想法，他决定从鲁夫集团军抽走3个师约5万人，同另外4个后备师一同编成一个洛林军，由莫努里将军率领驻守在凡尔登和南锡之间，以掩护法军洛林方向和阿登方向的进攻。
在以后的四天里，德军和法军双方在阿登山区展开了浴血奋战，德军兵力和大炮都占优势，实力远出霞飞的意料：德国在这一地区的兵力一点也不弱，除了法军战前查明的6个现役军外，还迅速动员后加入进来的4个预备役军。霞飞稀里糊涂地把德国10个军的兵力当作6个军来部署。
这是世界大战以来一场经典的山区遭遇战，双方实力旗鼓相当，攻击高登的14个法国师和德国14个师头对头撞上了，双方数十万军队主要进行近距离作战！
德军战术较正确，习惯掘壕作战。法军一贯轻视掘壕战斗训练，采用刺刀冲锋，结果往往被德军的机枪纷纷扫倒。当然，法军的大炮，也给德军带来重大伤亡，成千上万的死人还是站着，靠在由成批成批尸体垒成的六十度斜坡的拱扶垛上。
不像法军那样，德国先头部队对阿登森林进行了侦察，并在主力进入森林时布置哨兵。德国侦察兵告诫他们，法军正在迫近。德军在丛林密布的山丘上建立了坚固的防御基地，装备了足够多的机关枪和火炮。法军发动了一次又一次的攻击，但除了死亡，没有效果，法军三分之一的士兵中弹死亡。
8月22日这一天，法军就死了两万七千人，这是开战以来法军最严重的伤亡，想当年中法战争，法国在越南死了两千多人，就导致了费茹里内阁政府倒台。这么大的伤亡，让法国国内舆论感到恐惧。
8月23日，法军的伤亡还在继续增加，法军参谋长霞飞也受不了，下令损失惨重的法军退却，法国第3集团军退往凡尔登，法国第4集团军退往斯特内和色当，在穆斯河西岸重组防线，阿登地区的会战，遂以法军的惨败而结束。
其他的战场，法军也损失惨重。8月22日和8月23日，在蒙斯之战中，德国亚历山大·冯·克卢克将军的第一集团军，除了击退赶向这个地区支援比利时人的法军外，还击退了赶来的英国远征军。在桑布尔河，法国第五集团军被德国第二集团军和第三集团军击溃，最激烈的战斗集中在四天之内，即从8月20日到8月23日，法国的伤亡人数共达三十万。
这一次，在宽230余公里的正面展开边境交战的结果，使德国迅速掌握了法德战场上的战略主动权，英法联军在凡尔登以北全线失利，被迫南撤，法国进攻洛林等地区计划受挫。
李经述他们接到蒋百里等军事观察员的战报，对德国陆军的战斗实力有了进一步的认识，果然是名不虚传。李经述对段祺瑞感叹说：“德军的实力，确实配得上德皇威廉二世的野心！不过，此战的关键，在于德军能否迅速拿下巴黎！我们拭目以待！”
法军进攻受挫后，巴伐利亚王储鲁普雷希特亲王不甘心在这样一场决定德国命运的会战中，仅扮演一个次要角色，更不愿当别人进攻时自己却在掩护后撤，他开始不断对德国参谋总部施加压力，要求改变左翼继续后退吸引法军的计划，希望他率军立即反攻法军。
这样一来，就会打乱“施利芬计划”的战略部署，德军