1895年3月20日，北京宣武门外，如同集市一样热闹非凡，众声喧哗。由原来一间学堂改建成的众议院门口，车水马龙，各省新选出的议员纷至沓来。当时，北京的槐花已开，榆钱遍地，清风一吹，香满京城，仿佛预示着一个新时代的到来。
过了片刻，便有一位穿黑色马褂的更夫开始振铃开会，在京城禁卫军的108响礼炮声中，第一联邦共和国的临时国会正式成立，是日到会的咨议局议员六百多人，这些议员，根本就没有选举，大都是各地有名望的乡绅，还有各地督抚的代表。
李鸿章的总统府秘书长容闳代表总统致辞，容闳在临时国会庄严地宣布：“国家之本，在于人民，中国从孟子开始，就有民为重，君为轻的民主传统以及优良的地方自治传统，念我共和国，由四万万人民所缔造，国会乃代表四万万人民，今日国家之主权，当属全体国民，今日诸位议员，乃是各省之代表，此乃共和国之实体，此后参政议政，有赖诸公。”
李鸿章、刘坤一、张之洞等督抚宣布，这一天，成立联邦政府，亚洲第一个共和国诞生，定五色旗为国旗，红、黄、蓝、白、黑的五色横条代表汉、满、蒙、回、藏五族共和，全国变更成联邦制，各省自治。
临时国会的议员们当天选举李鸿章为总统，张之洞、刘坤一为副总统。李鸿章总统提名了各部的总长，陆军总长、海军总长：李经述；内务总长：张佩纶；司法总长：容闳；财务总长：盛宣怀；交通总长：詹天佑；农工总长：薛福成；教育总长：严复；海关总长：郝德；外交总长：伍廷芳；中国在越南和朝鲜设置总督府，刘永福任越南首任总督，袁世凯任首任朝鲜总督，获得临时国会的批准。
但第一联邦共和国是松散的联邦共和国，联邦政府成立后，名义上是中央政府，实际上是一个象征性的标志，各地督抚还是各自为政，连两位副总统刘坤一、张之洞都不到北京就职。
李鸿章总统为了尽快使第一共和国获得国际承认，还宣布清政府与列强签订的一切不平等条约依然有效。英国、美国、巴西宣布承认中华第一共和国。德国、法国、意大利等国表示等第一共和国成立正式的国会，选出参议长、众议长后承认第一共和国。
为了降低改革阻力，共和国连辫子都没要求国民剪，衣服也照样是马褂。李鸿章刚开始也抱有一丝幻想，以为自己当政后，只要实行了容闳建议的联邦共和制，与苦闷、贫困、饥饿、贪污、苛捐杂税相联系的旧时代就一去不返，铁路一建，工厂一开，每个国民都会变得富有，但三四个月过去了，李鸿章才意识到这想法有多愚蠢，把旧事物换一个新名字，比如巡抚改名叫省民政长官，并不能解决任何问题，旧的官僚体制依然存在和运转，行贿受贿、敲诈勒索都依然风行，中国社会根本无法摆脱家族和儒家文化而全盘西化。更为严重的是，西方的言论自由和结社自由被写进了共和国宪法，民间报纸如雨后春笋一样出现，仅北京和上海两地就有五百多家报纸出现，各地的哥老会等流氓团体，开始光明正大地组建各种政党，各种民主乱象开始出现。
李鸿章逐渐意识到，由于没有一个强大的中央政府，各省各自为政，新政的各项改革也举步维艰，整个政府运转效率甚至还不如满清政府：各联邦的税负收不上来，军队也无法统一，而联邦政府的支出与日俱增，特别是李经述在天津练的十万新军，需要大量的军饷。
而各地随后成立的省级议会，也举步维艰，要么被各地督抚架空，成为一个摆设，要么就吵得一塌糊涂，一事无成！此时的中国，好比一间祖上传下来的房子，已经残破不堪，留洋回来的人想法是：“拆掉它，建一幢新的。”有些改良人士的意见：“房子还没有完全坍塌，可以修补。”大多数乡绅的意见却是：“祖上传下来的东西，决不能动。”
在经历了种种困惑之后，李鸿章总统决定亲自去美国访问，看看北美大陆上那个有多年历史的