得到慈禧的首肯，光绪皇帝决定大刀阔斧改革，他下旨任命康有为当工部主事，给康有为升官，加快了变法步伐。一时间，康有为在京城声名大噪，很多维新变法的中间派都投到翁同龢和康有为门下，参与变法维新。“帝党”的势力迅速膨胀。只有李鸿章、李经述、张之洞等务实的洋务派，清醒地意识到康有为变法的问题，同他们保持距离，李经述甚至对李鸿章预言：“这次变法维新，过于仓促虚空，争权夺利乃是实质，恐怕难超过百日。”
此时，康有为狂妄到连李鸿章也不放在眼里的地步。康有为成立强国会，李鸿章派袁世凯去带他送上白银千两，略表心意，康有为很有骨气地拒收，还把袁世凯晾在门外一个时辰，气得袁世凯当即回了天津。
李经述当时还在天津，问袁世凯对康有为的印象如何？袁世凯回答说：“此辈阅历甚浅，不足为谋。”
1893年，光绪皇帝颁布“诏定国是”，正式开始变法，比历史上的“戊戌变法”提前了五年，这一次变法的主角，依然是协办大学士、军机大臣、总理大臣、户部尚书翁同龢，工部主事康有为、刑部主事杨深秀、内阁中书杨锐、刑部主事刘光第，康有为的弟弟康广仁也从广东南海老家赶来北京帮忙。
刚开始，光绪皇帝颁布了雪花般多的新令，让各省修铁路，办洋务，试探慈禧太后的态度，只是小打小闹，这些举措在慈禧太后的可接受范围之内，慈禧没有吭声。
不久，光绪皇帝试着给慈禧太后扔了一颗“手榴弹”：光绪皇帝开始改革官制，裁撤了詹事府、通政司、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺、大理寺等六个闲散衙门，相当于一下子撤掉了六个中央直属机关，改革力度空前，慈禧太后依然没有吭声，在颐和园里悠闲地看昆明湖的日出日落，“帝党”一片欢呼雀跃。康有为更有一种拯救天下“舍我其谁”的豪情，建议光绪皇帝再大步向前走。
这时，六部九卿的守旧官员坐不住了，因为有谣言，裁撤了詹事府、通政司、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺、大理寺，下一步光绪皇帝和翁同龢、康有为他们要裁撤六部九卿。整个京师惶恐，守旧的老臣排着队到颐和园找慈禧太后告状，说现在朝中只有一个臣子能承皇上的意，那就是翁同龢；只有一个读书人入得了光绪皇帝的眼，那就是康有为。
慈禧太后面不改色，安慰群臣说：“你们说了半天，不就是担心自己的官位不保吗？汝等暂且回去，哀家马上下一道懿旨，收回二品以上大臣的任命和裁撤权，这样你们这些朝中大员，就可安心回家睡觉了。”
得了慈禧太后的保证，这些朝中守旧官员才停止了哭泣，打道回府了。慈禧太后没想到，她的懿旨刚发，五天后，光绪皇帝和翁同龢就给她扔了一颗“炸弹”！八月十九日，光绪皇帝未请示慈禧太后，就下了圣旨，罢免了礼部尚书怀塔布、许应骙等六名高官，理由是他们不执行皇帝的维新旨意。
这六名高官都是一品大员，光绪皇帝这么做，是翁同龢和康有为的主意，杀一儆百，一下子罢免六位高官，帝王的威严马上就会被树起！不过，这样一来，慈禧太后那道要求二品以上官员由她处理的懿旨就成了一纸空文，相当于给了慈禧太后一耳光。慈禧太后不愧是搞政变出身的高手，她这时被打脸了竟然还不还手，若无其事在颐和园吃斋念佛，面对那些找她哭诉的大臣，也令其“暂且忍耐”！
见慈禧没有反对，翁同龢和康有为大喜，觉得这老太婆不敢吭声，肯定是被变法的气势吓倒了，现在全国上下，无不为皇上的变法维新叫好，光绪皇帝维新变法，还登上了《纽约时报》的头版头条，最重要的是，连泰西各国洋公使也积极支持光绪皇帝变法。他们料定慈禧不会再干涉时政，决定一鼓作气，给慈禧太后为首的守旧“后党”扔了一颗“原子弹”：开始朝李鸿章下手！搞倒李鸿章，翁同龢等这一天，已经等了近三十年，想得都快发疯了！
光绪皇帝对朝李鸿章下