这时的光绪皇帝，正在学习如何正式亲政，迫切需要政绩来让慈禧太后彻底不管政务，所以对维新变法很热衷，和一些主张维新的大臣走得很近，比如总理衙门大臣张荫桓，太子少保、军机大臣廖寿恒，内阁中书杨锐等，这些人被朝廷内的“清流党”称为“新党”。听说李经述是李鸿章的儿子，光绪皇帝准备召见李经述，但他又怕慈禧太后会反对维新变法，那天上朝后，光绪皇帝将李鸿章单独留下来，说出了自己内心的顾虑。
“皇上放心，老臣去说服太后。”李鸿章退朝后，到颐和园求见慈禧太后。
当着慈禧太后的面，李鸿章历陈变法改革之要义，将李经述折子的内容据实禀告，慈禧太后的思想并没有传说中的那么保守，不然她不会一直支持李鸿章办洋务，只要没有触及慈禧太后的威权统治，她还是比较乐意支持维新强国的。当时慈禧关心的是颐和园的扩建工程，她的六十大寿快到了，在六十岁时，她还想在颐和园里建一座佛堂，还有挖一个人工湖，没事划划船，在湖面上晒晒太阳。慈禧太后喝着茶，心不在焉听完了李鸿章的汇报，突然像想起了什么，问李鸿章道：“你刚才说的你儿子维新的第一条建议是什么来着？”
李鸿章回答说：“犬子第一条建议是‘加强对地方的控制，削弱督抚的权力’。”
慈禧太后听了这条建议，不知不觉点点头，当着李鸿章的面夸赞李经述：“令郎有如此眼光，真乃我大清国之福。不过，这岂非是要削弱你们这些封疆大吏的权力，你怎么看？”
李鸿章回答说：“老臣第一个支持。按照西洋惯例，军务、关税、考试、币制、铁路、电报等合全国之权，理应收归朝廷。”
慈禧一笑，道：“变法虽然可行，但不得不慎重呀。哀家给你看一样东西，有人都到哀家这里告状来了。”
说完，慈禧命李莲英将一位保守御史弹劾李鸿章的奏章拿给他看，然后说：“这阵子哀家是听到一些风声，朝中大臣对维新态度不一，甚至有人到哀家这来进谗言，说李中堂你都快变成‘新党’了！”
慈禧口中说的“新党”，即是支持维新强国的大臣，和光绪皇帝走得近，差不多等同于“帝党”，李鸿章看了弹劾他的折子，面不改色，道：“臣主洋务已二十余载，推进缓慢，窃以为变法针砭时弊，正中革新之要害。若旧法能富强，中国之强久矣，何待今日？主张变法者即指为新党，臣无可逃，实是新党！”
李鸿章竟然承认自己是“新党”，慈禧见李鸿章的话说到这份上，如此力挺李经述的维新变法，实属罕见，便觉得维新变法乃是人心所向，同意维新，但她依然忧心如果变法改革在全国铺开，未免生乱。此时慈禧也老了，她一生经历过态度波折，真的有心在颐和园颐养天年了，便对李鸿章说：“变法之事，牵一发而动全身，不如找一个地方先试试。”
当时山东巡抚正好空缺，李鸿章便举荐李经述为山东巡抚，表示维新变法可以在一省先展开试点，以观后效。另外，推荐李经述去当山东巡抚，等于解除了李经述的水师提督和直隶提督的兵权，慈禧就不会再怀疑李经述拥兵自重。慈禧太后觉得李鸿章的建议正合自己的心意，点头表