中国佛教至明代已呈颓废之态，佛门各宗到此时后继乏人，社会各界对佛教也不象前代那样极力支持。晚明出现了所谓四大高僧，收拾颓废局面，佛教出现了短暂的回升之势。这四位高僧指的是云栖祩宏、紫柏真可、憨山德清、藕益智旭。其中云栖祩宏(1535-1615)被认为是明代中兴净土的宗师，而藕益智旭则在佛学理论方面作出了极有影响的发展。
一、云栖祩宏(1535-1615年)
别号莲池，俗姓沈，任和(今浙江杭州)人，一段时间内连续遭受父母双亡、丧妻、失子的本伤刺激，看破红尘，于三十二岁时出家，受具足戒后云游参学，后居杭州云栖寺。云栖祩宏对于华严圆融学和禅悟都有极深的造诣，力主佛教内部的融合并归向净土。他认为，宋明佛教衰落的原因，就在于禅法的堕落和戒律松弛。禅家乱用机锋棒喝，公案泛滥，抓了鸡毛当令箭，扯虎皮当大旗。古人棒喝是为了引发禅机，要求施者明具慧眼，而当时的禅师们自己不悟，答不出来问题就伸出棒子打人，往往师徒们互不尊重，倒在地上打作一团，实在让人对禅失去了信心。云栖祩宏又试图以经教的权威性来拯救禅的危机，他:
参禅者藉口教外别传，不知离教而参是邪因也，离教而悟是邪解也。饶汝参而得悟，必须以教印证，不与教合系邪也。(《竹窗随笔.经教》)
主张禅教合一的同时洙宏把主要精力放在对禅净合一的论述上。在他看来，即便是有大慧根的人，修净土也是值得的，归元性无二，方便有多门，禅宗净土，殊途同归，因而:
禅者净土之禅，净土者禅之净土，而修之者，必贵一门深入，此数语尤万世不易之定论也。
禅和净土完全失去了界限，禅是净土的禅，净土是禅的净土，洙宏把禅净合一发挥到极致。而且，贵一门生入，净土的易行性是无可质疑的。
禅家有名言:本来无佛，无可念佛，佛之一字，吾不喜闻。而净土宗则有训导:西方有佛，号阿弥陀，忆佛念佛，必定见佛。两家差别可谓了然分明。可是祩宏一点也不觉难以调和，他，参禅和念佛都是通向解脱的道路，适合什么就该做什么，提倡某一种法门在文字上与其它宗派发生冲突是不奇怪的。他举例，当年的禅门巨匠如永明延寿、真歇清寥人，既是禅门巨匠，却又都修习净土有成，禅法高明，又谋得了好去路。接下来祩宏又从报身的角度证明净土的好处，他，禅悟并不等于成佛，禅悟并不等于得到圆满的报身，很难达到真正的涅盘境界。念佛则不然，一心诚念阿弥陀佛，到了极乐国土后，有佛力的直接加持，终归能修到圆满的报身，永远没有任何后顾之忧。
祩宏为宣扬往生之法，特别强调所处时代的恶劣，即末法时代修法是十方困难的，禅家流于胡搅蛮缠，教家空头理论也做不周全，只有净土法门修起来最简单。净土之教，专一心而向往，历三界以横超，是末法之要津。若人持律，律是佛制，正好念佛;若人看经，经是佛，正好念佛;若人参禅，禅是佛心，正好念佛。总之，与其做各种各样枝节上的努力，不如直接抱住大树，就怎么也不会出叉子了。
祩宏很清楚在明末的衰世，再讲高深的佛理已经不合时宜，故而，他重视一些浅显的教和宣称，比如作《戒杀放生文》，宣扬佛教最基本的爱护生命的精神。他更不满于当时的佛教道场中男女混杂，不守时规的状况，作《水陆仪轨》整理佛教礼仪。这些都在民众中留下了深刻的印象。
二、紫柏真可(1543-1603)
字达观，俗姓沈，江苏吴江人，是和祩宏同一时代的高僧，许多着名学者如汤显祖等都曾向他问教，可见其学问功底之深，真可一生参访尊宿，没有专一的师承，立志复兴禅宗，同时又对儒释道三家以及教内各宗持调和的态度，和当时佛教文化发展的大趋势合拍而动。真可一生从未受请担任寺院主持也从不开坛法，但却十分重视语言文字在接度后学方面的作用。他把文字比作水波之相，禅比