“而日本所购之舰较‘致、靖’几乎大了一半，且日方已表示可不惜工本，故而在设计此舰时，怀特先生可谓是尽情挥洒！其所设之10座耳台上合计备有6英寸速射……快放炮2门、4.7英寸快放炮8门，加上其首尾各布置的1门6英寸快放炮，其两舷同时可用之快放炮达8门之多，一旦海上交锋，当真是……”
“泼弹如雨！”，刘步蟾接口道，他转身直视着任令羽，突然作了一个长揖。
“这如何敢当？”，任令羽急忙手足无措的还礼――印象中刘步蟾似乎不是这么一个礼贤下士的人啊……
事有反常即为妖啊。
“步蟾此番来，除欲与治明兄一会外，还有一不情之请。”，刘步蟾起身，语气铿锵的道。
“哪里哪里，子香兄如此说，岂不折杀小弟？……不知子香兄所指何事？”，任令羽问道。
“实不相瞒，此船模和这本书均是步蟾从中堂那里借来的。”，刘步蟾侃侃而谈，“治明所献之书，中堂一阅便大家赞赏，故而特命步蟾前来向治明兄讨教一二……”
果然是奉李鸿章之命来考较我的！任令羽心下窃喜，表面上却仍不动生色。
“不过寥寥数语，已足见治明兄之学识见识！步蟾甚是佩服，故而才有这一事相求。”
“步蟾原打算明日再见中堂，便要力陈中堂应上书海军衙门继续为我北洋选购船炮！”，刘步蟾的脸色已经微微涨红，“倭寇厉兵秣马，我却固步自封，长此以往，一朝有变，可有胜算？”
“但步蟾毕竟离英日久，于西洋之造舰技艺，亦已疏远！幸得与治明兄一见，兄之才略，足以补我之不足！故而步蟾恳请治明兄为我转拟一文，专谈倭寇水师各新式快船与我北洋诸舰相比之优劣，不知可否？”
“原来是找枪手来了！”，任令羽此时心中已是一片清明。
“既是国事，任某定当效力！”，任令羽心念一转，已是有了主意，这等顺水人情，为何不做？
况且刘步蟾刚刚的话语里也已经给了自己足够的暗示，既然他是奉李鸿章命来这里向自己“讨教”的，那明天的“再见中堂”，毫无疑问就是要向李鸿章汇报“讨教”的结果的。至于这“讨教”的优劣么，那无疑就是要看自己接下来的表现了。
“只是任某以为，除了船舰炮械之外，我北洋需强化者还另有他物。”，任令羽向着已是满面喜色的刘步蟾继续道。
“哦？”，刘步蟾诧异的问道，“治明兄说的是？”
“军纪！训练！”，任令羽继续道，“徒有利器，而无善使者，则干将莫邪又与锈刀何异？”
他看也不看正在向他猛打眼色的容尚谦，也仿佛没有注意到刘步蟾那一下子就变得阴沉的脸色，兀自继续道：“在下虽在海外，在此番归国，途经英国时却也曾听闻琅威理在时，我北洋各番操练训令，皆与英国皇家海军无异，然自从去年香港之事后琅氏去职，也渐有训练废弛之象……”
“治明兄过虑了！”，刘步蟾冷冷的打断了任令羽的话，“这些话都是琅威理为遮掩其过而编造的不实之言，治明兄万万不可轻信！”
“那我北洋诸管带纷纷弃船登岸，买房造屋，却总是有的吧？”，任令羽颇有些不依不饶起来――既然刘步蟾已经开出了价码，那自己自然没有不着地还钱的道理。
“不过偶一为之而已。”，刘步蟾脸上的阴霾更浓，“琅威理在时御下过苛，不过物极必反而，稍加整饬，也便罢了。”
“稍加整饬？”，任令羽脸上也带上了几分阴沉，“子香兄难道没听说过‘千里之堤，溃于蚁穴’？，军纪如山，若有违纪，当惩则惩，当罚则罚，否则要军纪何用？”
“治明兄的意思是，如不依你之见，我北洋便必败无疑？”，刘步蟾的语气中已带上了几分讥讽。
“子香兄自己也说――此消彼长！”，任令羽的语气中也不再稍留余地，“子香兄即身为我北洋右翼总兵，自当知道倭寇水师今日之操