杨、韦二人的所谓“大礼”送的果然是恰到时机，秦日纲所率的援镇兵团，在进击苏南遭清军援兵阻遏后，依令而行渡江北援瓜州，与瓜州守军联合，只用了短短三天，就连克清军十数处要塞堡垒，进至三汊河清军巢穴。
江北大营统帅托明阿以及帮办军务的陈金绶和雷以针连夜遁逃，万余清军不战自溃。
太平军乘胜追歼残军败将，两日内横扫大小清营一百六十余座，并在内应接应下，轻而易举袭据扬州。
后来，亲历战事的梅姝向赵杉讲述攻袭扬州的经过，感慨说从军多年从未有过一场仗打得那么轻松，自瓜州至扬州，用时五天，溃敌数万，却几乎是弹不出膛刀不出鞘。像是寻常的出游闲逛般，扬鞭打马就进了扬州城。
秦日纲率部进驻扬州，即传信请示下一步行动。杨秀清只回覆他十个字军令：“征粮送镇江撤军返天京”。
当时东殿外派出差或是请休病假的职官，都已陆续回京当值听差，闻得东王弃守扬州的军令，无不惊骇咋舌。
赵杉凭着“历史”常识，兼着想起去岁中秋在侯家聚餐时，侯谦芳说的那句“东王与北王早就私下计议着抽兵调将集合人马对南北妖营施以重击”，对此倒并不觉着奇怪。
援镇军遵从号令，只在扬州城内停留两日，将从清军营垒中缴获的粮草、辎重搬运上船，就悉数撤出扬州，登船南返。
但因清军攻陷了南岸仓头、石埠桥一带的营垒，回京之路被切断了。
秦日纲再度传急信请示天京统帅部，杨秀清令其打通西路，经仪征、**、浦口返京，并从天京派出精锐之师渡江突袭浦口，接应秦日纲。
浦口轻而易举便被由天京派出的太平军精锐拿下，但因援镇军统帅秦日纲的顿兵不前，丧失了两军会师的时机。不久，浦口又被清将张国梁夺去。秦日纲部不能经西路返京，只能率军进驻瓜州，另谋出路。
沉寂了许久的江南战场因为太平军主动出击浦口而活跃起来。江南大营清军对宁镇交通线发起扫荡，太平军在天京、镇江两地间的据点悉数被摧毁，镇江复陷入重围之中。
杨秀清急令石达开率部自芜湖回京救援，一场关乎敌对双方决定性命运的殊死大战已迫在眉睫。
就在这一时紧似一时的氛围中，赵杉迎来了她二十六岁的生日。自四月初五日始，一如往年，送礼的人便一拨拨而来。
赵杉因想着这可能是她此生的最后一个生日，又加之前线战事日渐焦灼，既无心看那些琳琅满目的贺礼，也无意再去“纠风肃纪”，只任由那莫可名状的哀哀切切在胸中蒸腾发酵。
经医官确诊，已怀孕三个月的黄雨娇，终因忍受不住对丈夫的忆念，搬回了侯家。
少了仅有的这个可以倾吐心事的至亲姐妹，赵杉更觉落寞，勾引出那延绵不绝的伤春悲秋的情思，一连中，执笔挥毫，连做了十二首含着“春蚕到死”、“蜡烛成灰”“春泥护花”之意的诗词，才算把心里的郁结舒解了几分。
四月初八日一早，东府承宣过府来请。
自从三月下旬，陈承瑢、卢贤拔等杨秀清口中的“可用之人”回返理事后，赵杉就再没去过东府。当下以为是有重大要务，即刻前去。
杨秀清见了她，像是见个陌生人般，将她通身上下端详一番，说：“看你倦恹恹的样子，定是闷在府里久了，怎么没去城北的饭馆、鸡舍转转？”
赵杉道：“是有些日子没去了，等听完四兄聆训就去走一遭。”
杨秀清道：“难得有些空闲，我跟你一起去。其他的事回来再说。”言罢，也没等赵杉答应，便转去后殿换了身便服出来。
赵杉跟他出府，一队便装护卫并两匹马已候于门前。杨秀清上马，见赵杉站在马前不动，问：“有何不妥？是坐久了轿子，骑不惯了？”
“是见此马眼熟，好像在哪里见过。”
赵杉说话间，那马竟通人语似的眨了眨眼。
“你记性真好，这马就是当年水营生乱一同入宫那回，你所骑的那匹。”杨