盛夏时节从北方到素有火炉之称的武汉出差，绝对是一件苦差。但民国陆军部军学司司长徐树铮却是兴致勃勃、甘之若饴，沿着芦汉铁路一路向南，这位年轻的司长只要人醒着，嘴里都哼着小调。
一切皆在掌握，这种感觉无比的美好。
民国财政困难，总理唐绍仪拟向四国银行团（其实是六国）借款一千万英镑，银行团提出两项条件，第一，要抵押要监督；第二，中国解散全部军队，在列强指导下重新编组。
唐绍仪认为此条件有辱国格，断然拒绝；内阁同盟会的宋教仁等人却认为尚可接受，于是又以财政总长熊希龄继续与银行团谈判。谈判的消息传到南京，黄兴一手伸出要钱，一手握紧拳头反对借款丧权，以至于和同乡老友熊希龄闹得不可开交。再有，黄兴提出发行国债，云南的蔡锷也开始发行爱国公债，希望以此解决财政困难，可收效甚微。
继续借款谈判一事令唐绍仪心里不痛快之际，袁世凯又推翻总理对直隶议会的承诺，超越内阁总理命亲同盟会的王芝祥为南方宣慰使，改以陈夔龙署理直隶都督并正式任命各省都督。
唐绍仪愤然请假离职，让正在推进的大借款少了一道阻碍，也正落入北洋系军人的算计之中！
作为参与谋划者，徐树铮得了美差——第一，作为陆军部当然代表参加第二陆军军官学校开学典礼；第二，向鄂军第九师（即第三师）授予****第九师番号并商定员额编制名册；第三，奉大总统之命，给黎元洪带来陆军部铨叙局的一沓铨叙书和一堆新式陆军将官服；第四，作为段祺瑞的私人代表与何向东会晤并赠送“订婚贺礼”。
“钦差”所乘的火车在祁家湾车站被拦阻下来，徐树铮撩开窗帘一看，满车站的兵！怎么？鄂军整编出乱子了？！这里可是何向东的地盘！
一名身着靛蓝色军服，腰间别着左轮小手枪的军官登车，在警卫副官陪同下向徐树铮致礼道：“报告徐司长，职部鄂军第九师司令部参谋主任潘正道，奉命恭请徐司长莅临第九师炮团实弹射击场校阅！”
徐树铮迅速想起第九师司令部主要幕僚和各旅团主官名录，向车窗外扬扬下巴，问：“孝侯兄，外面是怎么回事？”
“第三十五团、暂二团（补充旅二团）、新一团（独立纵队一团）正在进行铁路运输演练！”
徐树铮释然，摇头赞道：“噢，看来何师长是一刻都不让部队闲着哟！”
下车，换马，从祁家湾到畜湖。一路上，徐树铮从潘正道那里得知此次“全师演练”的概貌。七月，一年里最热的时候，第九师却要全师拉动演练，何向东训兵真是冬练三九夏练三伏，不可谓不狠！再想想从车站到此，一路上所见第九师部队，虽然官兵们头顶烈日，汗湿衣衫，却个个精神抖数，队伍严整，战歌高亢！
嗯，何向东是借此向徐某人示威！
确实是示威［阅台竟然设在一门150重炮炮位侧后不过二十米的地方，旁边的炮队镜、测距机、箱式照准镜后都有人影忙碌着，一面三角小旗后草草搭起的凉棚下，一张简陋的木桌上搁着两部电话机却没有准备茶水的迹象。
简单的寒暄过后，何向东从腰间取下锡皮水壶递给徐树铮，徐树铮既然上了贼船就横下一条心，接过来拧开软木塞就“咕咕”灌了几大口，又扯开军服领口，再仰头猛喝两口，舒爽的哈一口水气，呵呵一笑，把水壶还给何向东，顺手拿起望远镜。
“43，04——45，77。”
按照何向东报出的方位，徐树铮调整望远镜看到湖对面芦苇丛中竖起了六个白色标靶，标靶之间有大约五十米的距离，似乎还能感觉出标靶大小有异，乃是前后错开之缘故。武汉有百湖之称，大玄泊星罗棋布，这后湖因淤塞而分大小，大后湖是人们郊游避暑之地。而在盛夏多雨时节，就算是畜湖也给人一眼看不到头的壮阔之感。
“湖对面？距离？”
前方，操纵点八零（80厘米基线长）测距机的测距手大声回答：“报告，一号靶