公元184年，甲子。**
冀州人张角，数年计划，准备于三月五日发动起义，推翻大汉王朝。但是不想起义前夕，门徒唐周告密，京师震怒，车裂马元义，并大肆屠杀太平道信徒，通缉张角。张角被迫提前一个月发动起义，张角自称“天公将军”，其弟张宝、张梁分别称“地公将军”、“人公将军”。因起义者皆头绑黄巾，故史称黄巾之乱。
黄巾军早在数年前，就布局天下，张角将八州信徒分为三十六方，大方万余人，小方六七千人，每方各设渠帅。起义伊始，张角登高一呼，八州景从。而地方官军久疏训练，不堪一击，连战连败。仅仅两个月，朝廷连失南阳、颍川、汝南、广阳四郡，甚至幽州刺史郭勋都兵败被杀，黄巾前锋直指洛阳。
一时间，天下震惊！朝廷连连动作，先是解除党锢，重启士人；又令外戚何进为大将军，统领羽林军保卫京师；接着下令各州郡自募民兵，结阵自保；再分派卢植、皇甫嵩、朱儁率领官军，反击黄巾。
乱世出英雄。北方涿郡，桃园三英义结金兰（注1），在张世平、苏双的资助下，募集三百民众投靠校尉邹靖讨贼立功。东方徐州，朱儁表时任下邳县丞的孙坚为佐军司马，固守长社。中原谯县，曹操风云再起，就任骑都尉，在长社火光映照下与皇甫嵩、朱儁协力重创黄巾。至于南方会稽，萧恩倒是也拉了三百人的队伍登上山阴城墙守城，不过会稽郡太平道本就传道不顺，加上张角也没把会稽边郡放在眼里，城上，萧恩歪坐在女墙之上打着哈欠强力围观，城下，千把黄巾淡定地路过山阴，直扑吴郡。萧恩倒是有心带兵下去追杀一阵，不过山阴县令说什么也不敢派兵出城。至于带自家子弟兵独自行动？萧恩回头看看手下那几个东倒西歪的所谓“民兵”，果断放弃了这个不切实际的想法，同时坚定信念要让英珲好好操练操练这群废柴。
五月长社一把大火，烧掉数万黄巾，朝廷由战略防御专为战略进攻。六月，南阳太守秦颉斩杀南阳黄巾领袖张曼成，黄巾军被迫推举赵弘为帅，退守宛城。而皇甫嵩和朱儁大败汝南、陈国黄巾，黄巾余党亦逃入宛城。皇甫嵩、朱儁与秦蛳兵一处，狂攻宛城。孙坚率子弟兵先登破阵，大破敌军，平定豫州。
另一边，卢植大破张角，迫使张角退守广宗。卢植见广宗城高墙深，又知张角兵多粮少，干脆围而不攻，准备待黄巾粮尽。但不料朝廷派来视察军情的左丰索贿不成，诬告卢植作战不利。刘宏听信谗言，将卢植囚回京城，并以董卓代替卢植。董卓主动进攻张角，却屡战屡败（注2），朝廷不得已急催皇甫嵩北上驰援。
皇甫嵩到达广宗时，张角已然病死，黄巾军由张梁统率。十月间，朱儁趁黄巾军疏忽，利用夜色出击，突袭黄巾大营，阵斩张梁，并斩首三万余人，余者宁死不屈，五万多人投河而死。皇甫嵩同时挖出张角坟墓，剖棺戮尸，传首京城。十一月，皇甫嵩会同钜鹿太守郭典于下曲阳击杀张宝，并坑杀十一万黄巾降军，于城南筑起京观。
朱儁方面，八月急攻赵弘，赵弘被杀，由韩忠代替。韩忠不是朱儁对手，只得率众乞降。但朱儁认为如果接受投降，会给百姓“有利为贼，无利乞降”的错误观念，便不接受投降，急攻黄巾。十一月平定宛城一带。
黄巾遂平，朝廷以此改元为中平。皇甫嵩拜为左车骑将军，领冀州牧，封槐里侯；朱儁拜为右车骑将军，光禄大夫，封钱塘侯。卢植虽然之前获罪，但皇甫嵩于朝中盛赞卢植的功劳，卢植复为尚书。曹操迁为济国相。孙坚被封别部司马。刘备任安喜县尉，不久却因鞭打督邮而弃官逃亡，辗转投于旧友公孙瓒麾下。
中平二年，西疆边章、韩遂等人叛变。皇甫嵩率军平叛，征召之前因战败被免官的董卓为中郎将，随军出征。但未见成效。随后朝廷派司空张温代理车骑将军，领兵西征，张温调孙坚参赞军事。张温率军于中平三年十一月大破北宫伯玉，西疆遂平。朝廷拜孙坚为议