鲁国的臧孙氏出自鲁孝公。鲁孝公的儿子公子字子臧，他去世后被谥为“臧哀伯”，臧氏传到臧孙纥经历了五代。臧孙氏地位尊贵、家族兴旺，势力仅次于三桓，并且以出良臣智者闻名天下，但是臧孙氏从未掌握过上卿权力。
臧孙纥的母亲是鲁宣公夫人穆姜的外甥女（臧孙纥要称穆姜为“姨姥”）；臧孙纥出生后，穆姜特别喜爱这个聪明伶俐的男孩，就把他留在自己身边，把他当成自己的孩子抚养。
后来穆姜与叔孙侨如企图摇荡公室，除掉季文子好孟僖子。但是政变被粉碎，叔孙侨如流亡齐国，穆姜被软禁至死；臧孙纥由于受到两人牵连，一直受到三桓不公正地对待。
但是臧孙纥巧妙地运用超人的智慧得到了季文子的信任，后来又讨得了季武子的欢心，成为季孙氏的忠实伙伴。
数年以前，孟献子经过多方斡旋，终于说服晋悼公将鄫国划为鲁国的附属国；如此一来，鲁国人就转嫁了自身向晋国进贡的部分负担。当时上卿季文子已经行将就木，孟献子暗中一直与叔孙豹争夺继任者资格。孟献子盘算着自己立下了如此奇功，一定会击败对手，取得上卿地位。
正当他沾沾自喜之时，莒国和邾国却受到齐国人的暗中指使，没完没了地进攻鄫国。鲁国作为鄫国的保护国，必须出师救援。
救鄫的任务本来应当由孟僖子执行，但是季文子觉得孟僖子的风头出的够多了，他心眼儿一偏，就把这件能建功立业的“美差”交给臧孙纥。但是臧孙纥偏偏没立功的命，他指挥的军队却在狐骀隘口几乎被邾师全歼（在鲁襄公四年）。孟献子收到消息后，心里瞬间拱上来一股无名火，他吐出一口老血，差点没气死在当场。
后来莒国继续进攻鄫国，鲁国却无力救援，只能眼睁睁看着被保护者灭亡。这个结局不但使孟献子的一切努力付诸东流，还使他遭到国人的抱怨和强烈质疑，同时也大大抬高了叔孙豹的地位（因为他始终反对将鄫国列入被保护者，他的预言也完全应验了）。
季文子去世（在鲁襄公五年）后，叔孙豹毫无悬念地升为上卿。孟孙氏便与臧孙氏结下深仇大恨，臧孙纥为了保护自己，就和季武子走得更近了。
季武子的正妻没有儿子。按周礼，他应当将禄位传给长庶子公弥，但是他更宠爱次子季孙纥（季悼子），更想立他为嫡子。
季武子向室老申丰寻求帮助：“弥与纥都是我喜爱的儿子，但是我希望立有才干的为世子，我应当怎么做呢？”
申丰可不想卷入季氏家族的立嫡纠纷中：选对了地位和财富也不会增加一分，选错了很可能将导致尸骨无存的恶果。他对季武子说话的小套路也了如指掌——季武子根本就不是向他征求意见，而是要借助他的话加强内心确认。因此申丰像什么都没听见似的，拱拱手便快步退下去了。他回到家中便吩咐家人说：“收拾好行李，随时准备出发。”
过了几天，季武子又问他同样的问题，申丰说：“夫子问这个问题，我就要离开夫子了！”
季武子不想把这个忠厚老实的家臣逼走，只得转而向臧孙纥寻求办法。臧孙纥并非没有和申丰相同的担心。但是他不敢拒绝靠山的要求，又对自己的聪明劲儿自信地过了头，于是说道：“我能为夫子解决烦恼，夫子找个机会请我和诸大夫喝顿酒，剩下的事交给我就可以了。”
几日后，季武子宴请若干公室大夫和名士，臧孙纥志得意满地坐在主宾席上，其他宾客也各自落座。宴会开始后，季武子首先向臧孙纥敬酒，臧孙纥仰脖一饮而尽；他放下酒爵忽然问道：“夫子，少了一位客人呀！”
季武子对臧孙纥的计划一无所知，疑惑地问道：“宾客已经来齐了，否则也不能开席呀！”
臧孙纥脸上挂着令人捉摸不透的微笑，他要求仆人在北面的位置（正位）上再加一个座位，而且要铺上两层坐席（周礼规定诸侯坐席为三层、卿大夫两层、士一层）。坐席安置完毕，臧孙纥便说道：“夫子，请请纥