楚成王在位四十六年，属于楚国历史上执政时间第二长的王{第一是楚武王，在位五十一年}。楚成王即位时，楚国已经基本上完成向北扩张的战略，土地已经不再是国家最迫切需要的东西，霸主地位才是。楚国把中原国家一个一个拉进自己的阵营，对不服从的则采取武力手段解决问题。南方联盟北扩，北方戎狄势力南侵，一时间华夏出现“中华不绝如线”的危及局面。
正在南北势力即将相会于黄河时，齐国迅猛崛起，齐桓公九合诸侯、一匡天下，逼迫楚国重新向周王室纳贡。
齐桓公去世后，中原诸侯无主；楚成王轻易地俘获了自诩为二代霸主的宋襄公，却没有迫使宋国屈服。
宋襄公的无能和齐孝公的滥战导致华夏联盟分崩离析，楚国趁机又把鲁国、卫国和曹国拉入南方阵营。正当楚国信心满满地意图征服宋国，并剑指齐国之时，晋文公横空出世，不但把楚国打回原形，而且夺走属于楚国的中原盟友。
总之，楚成王不可不谓一位有作为的君主，但是他生不逢时。楚成王两次雄心勃勃地争夺天下霸主，却分别受挫于齐国和晋国。当他堕落为昏聩残暴的君主时，他的历史使命就结束了。后世君子评价他说：“权力在明君手中是珍宝，在暴君手中是毒药；于君于臣，皆是如此。”