鲁国人本来准备了三口棺材，现在不得不把其中一口更换为囚车来押送管夷吾。鲁庄公和大夫们登上城楼，目送车队远去。囚车行进的速度非常快，不一会就把拉棺材的车远远甩到后面，就好像赶车人生怕管夷吾死得太慢似的。
臧文仲完成使命返回鲁国，他乘坐的车辆刚好与囚车交错而过。臧文仲以最快的速度赶回曲阜。他进城后立即去见鲁庄公：“有鲍叔牙在、管夷吾就不会被杀。管夷吾的才干远远超过齐鲁两国的任何一位大夫。他一旦被齐侯重用，齐国将迅速强大。齐强则鲁弱，届时齐国将成为鲁国的灾难所以鲁国如果不能用他，就一定要杀死他”
鲁庄公立即派出两乘战车前去追赶。追赶者尽管尽了最大努力，还是只能眼睁睁看着囚车驶出国界，进入齐师大营。
齐国人把管夷吾押解回都城，齐桓公口齿不清因为他舌头上的伤还没有痊愈地下令将他五马分尸。
鲍叔牙阻止齐桓公说：“先君襄公在位时几乎所有的公子都逃走了，但公子纠却留在他身边。公子纠这些年能够留在公室并且得到重用，完全是因为夷吾的存在。夷吾的才干您是清楚的；鲁侯现在也知道了，所以才派出轻兵追杀夷吾。如果您处死他，则为鲁国人除掉一个祸害，也为齐国造成无法估量的损失；如果您能够重用他，则齐国将成为天下雄主。
“臣听说当年武王克商举行祭祀时，太公持小白旗进入太庙。此后小白旗即为诸侯长的象征，先君为您起名小白，正是寄托了齐国复兴的巨大希望；而夷吾正是上天派来辅佐您成就霸业的。”
齐桓公并不怀疑管夷吾的能力，他决定给囚徒一个为自己辩护的机会，如果他能够说服自己，就免除他的罪行，并对他委以重任。
齐桓公把管夷吾召来，问他临死前还有什么可说的。管夷吾说：“臣要死早就死在鲁国就，绝不会等到今天。臣听说太公在追杀飞廉时被他刺伤，飞廉死后太公取得了刺伤自己的宝剑。太公如获至宝，佩戴它平定东夷之乱，抢占营丘并建立齐国。剑的利害完全取决在谁的手里，臣就是这把剑；公子纠在世时用臣杀伤了君侯，现在纠已经去世，这把剑就可以为君侯所用，您又不傻有什么理由要毁弃这样一件宝物呢”
齐桓公又问他为什么不追随公子纠而死，管夷吾说：“臣为国家大节而死，不为一人而死。臣和鲍叔牙有个约定，我们分别辅佐不同的公子。以后无论哪位公子成事，一个人就要保证另一个人不死，并把他推荐给君主。”
齐桓公白了鲍叔牙一眼说道：“寡人要是先死了，你也要去辅佐纠吗”
鲍叔则稽首道：“恭贺君侯得到良臣夷吾。”
齐桓公自言自语道：“寡人已经死过好多次了，还计较这些干什么呢”
这时齐桓公已经打消了处死管夷吾的念头，但是他要考察对方的治国方略，从而判断是否真可以对他委以重任。
管夷吾提出，民为国之本，治国的本质就在于治民；治民的基础在于务农，“仓廪足则知礼节，衣食足则知荣辱”。获得保暖之后就要进行对国民进行教化，国家有四维即“礼义廉耻”，一维断则国倾，二维断则国危，三维断则国覆，四维断则国灭。人民懂得四维的意义了，就便于治理了。对于国民要在保证秩序前提下给予充分的自由；国民为上天所生，统治者要懂得什么叫“顺民者昌，逆民者亡”，如果统治者逆民意、夺民利，便是动摇国家根本，肯定灭亡
齐桓公听得入了神，完全忘记时间的存在。天色已晚，准备围观车裂管夷吾的民众已经失望地纷纷散去，刽子手也靠在车轮上睡着了，但是君臣三人还是坐在一起讨论国事。
第二天，齐桓公在朝会上郑重宣布管夷吾为相邦，位列少卿，官居鲍叔牙之上。这个昨天差点被五马分尸的人，今天却一步登天，位极人臣。
齐国人的自由散漫是出了名的，这些习惯是从齐太公立国时传下来的。齐国没有制定繁杂的制度，国家由于包容开放而强