在修炼上，北宗主张先性后命，南宗主张先命后性。元陈致虚兼受张、王所传，统归全真道，追溯张传为南宗，王传为北宗。两派均依托东华少阳君(王玄甫)、钟离权为两宗祖师。
而南宗思想分为两体第一阶段张伯端。第二阶段石泰、白玉蟾等，但是如果不计《悟真篇》前后序等部分有争议的内容，则金丹南宗思想实为一体，非常统一。
道教的重要派别。南宗丹法，重在命功，先命后性。创始于[北宋]张伯瑞，流传于南方广大地区。
该派以“先命后性”修炼方式著称。其代表人物多出自南方，故名南宗，又称紫阳派。
金丹南宗近道，北宗近禅。
两者有很大的区别，甚至数千年来都争论不休，谁才是道教正统。
人们常说南宗北派，其中的南宗就是张伯端创立的，道教又称之为“南五祖派”，与王重阳创立的北派亦即道教又称“北七真派”，二者并列为全真教重丹法清修的两大派。
而南宗派在宋神宗熙宁年间（1068-1077）由张伯端所传，伯端又受之于陈抟和刘海蟾。
张伯端开创的南宗倡导归复发扬老庄。
即从传统内丹命术入手修炼，循序渐进，以人身中的上药三品即精、炁、神三宝为药物，经筑基、炼精化炁，炼炁化神，炼神还虚而结“金丹”。其主要代表作《悟真篇》专言内丹，与《周易参同契》齐名而号称丹经之王。
他在《悟真篇》中说：“《阴符》宝字逾三百，《道德》灵文满五千，今古上仙无限数，尽于此处达真诠”。
认为黄帝《阴符经》及老子《道德经》是丹道之祖。
四是提倡修金丹道教内丹道经张伯端基本总结和完成了炼养内丹的理论与方法，因而《悟真篇》与《参同契》同被尊为道教的“丹经之祖”，张伯端被尊为道教清修派丹法南宗的开山之祖。
道教内丹学的重要派别。创始于北宋张伯瑞，流传于南方广大地区。该派以“先命后性”修炼方式著称。其代表人物多出自南方，故名南宗，又称紫阳派。
在南宋流传的道派当中，除符道教而外，还有所谓金丹南宗者，其特点是宗承北宋张伯端的内丹说，轻视符箓，并以外丹为邪术。
因其以张伯端为祖师，故可称为紫阳派。从其专主内丹修炼这一宗旨来看，与北方的全真道相似，故人们便以之与王重阳所创的全真道相对比，称王重阳一派为北宗，称紫阳派为南宗。
这种南北宗之分，乃是就宋元时候内丹修炼而言的。明宋濂《送许从善学道还闽南序》说：宋金以来，说者滋炽，南北分为二宗：南宗则天台张用成，北则咸阳王中孚。
又因张伯端自认为宗承汉未魏伯阳的金丹说，故元袁桷《野月观记》又说：‘养生之说有二焉：北祖全真东南师魏伯阳。
南宗的建立，较晚于北宗，其实际创始者应是南宋宁宗时代的白玉蟾。
但他们为与北宗争雄，白玉蟾的弟子陈守默、詹继瑞在《海琼传道集序》中根据一些传说提出了一个传授系统：昔者钟离云房（钟离权）以此传之吕洞宾，吕传刘海蟾，刘传之张平叔（张伯端），张传之石泰，石传之道光和尚（薛式），道光传之陈泥丸（陈楠），陈传之白玉蟾，则吾师也。
这样一来，南宗的历史就比北宗早得多了；即使从张伯端算起，也比北宗大约早百年左右，当然资格更老了。
白玉蟾为南宗第五代传人，即“南五祖”之五。“南宗”自他之后，始正式创建了内丹派南宗道教社团。
飞升后封号为“紫清明道真人”，世称“紫清先生”。其哲学引儒家理学入道，丹法道儒结合。
皇极坠地，公归于天，武夷松竹，落日呜蝉。——《诲琼玉蟾先生文集》卷六议朱文公赞》
而且，他的《无极图说》，就是仿周敦颐的《太极图说》而撰写的，他的著作中不仅吸收了很多程颢、陆九渊理学的思想和语汇，如“万法从心生，心心即是法(《海琼白真人语