同年，司马师对曹芳有所猜疑，废曹芳，贬曹芳为齐王，立曹髦为帝，司马昭参与谋划定策，晋封为高都侯，增加封邑二千户。
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正元二年(255年)，毋（gua
）丘俭、文钦等在淮南发起勤王，司马师率大军东征，司马昭兼任中领军，留镇洛阳。
期间，文鸯带兵袭营，司马师惊吓过度，再加上本来眼睛上就有瘤疾，经常流脓，致使眼睛震出眼眶，病重时，司马昭自京都到许昌省问，拜为卫将军。
司马师死，魏帝曹髦命司马昭镇守许昌，令尚书傅嘏（gu）率六军回京师。
司马昭用傅嘏及钟会的计谋，自己率军回京。
到洛阳后，晋位为大将军，加侍中，都督中外诸军、录尚书事，辅助朝政，带剑穿履上殿，司马昭辞让不受。
甘露元年(256年)正月，司马昭加大都督职衔，允许“奏事不名”。六月，晋封为高都公，封地方七百里，加九锡，假斧钺，晋号为大都督，带剑穿履上殿。又辞让不受。
八月十六日，加赐黄钺，增加封邑三县。
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甘露二年(257年)五月初一，镇东将军诸葛诞杀扬州刺史乐綝（che
），占据淮南起兵，送儿子诸葛靓作人质请求吴国援救。
议论此事的人请求立即讨伐淮南军，司马昭说，“诸葛诞认为毋丘俭举事轻率急速而导致失败，今天他必然外连吴寇，这样一来，叛变的规模大而行动迟缓。我可以与四方将领联合起来，以全胜之策来制服他。”
于是，向天子上表说，“昔日黥布叛逆，汉高祖亲征；隗嚣违抗，光武帝西伐；烈祖明皇帝多次御驾亲征，都是为了振奋士气，耀武扬威。陛下应暂时亲临军旅，使将士得以借助天威。今讨贼诸军约五十万，以众击寡，没有不胜的。”
同年七月，司马昭携曹髦与郭太后一起东征，征发青、徐、荆、豫四州兵马，并从关中分部分军队，共同会师淮北。