处暑过后，气温下降，河边纳凉的人群不见了，白天街上又恢复了往日的繁华，店铺门前彩旗飘飘，夜晚张灯结彩，各家各户都在拼命招徕客人。剃头铺子，酒楼茶楼、瓦舍、成衣铺、棺材铺、食肆、丝绸，当铺，药铺，烧卖行，全都开门迎客，伙计就站在门口，只要有人来就热情接待。
沿河两岸的菜农挑着菜担走街窜巷，卖鲜花的，卖插食的全都站在街道两旁，吆喝叫卖，那些机灵的童子在高档食肆门口等着客人点外卖。一些无家可归的流浪者蜷缩在食肆酒楼门头，等待施舍。
这一切，宁放太熟悉了。街上的每一寸土地，每一块青石，每一个店铺都曾留下过他的足迹。
他在这里生活了二十年，尽管浑浑噩噩，却是真实地感受着一切。
郑秀才蹲在街边看一伙少年斗鸡，双手笼在袖子里，蜷缩着，显得老态龙钟。时间像一把刻刀在他脸上刻录下岁月的痕迹，二十年前宁放记忆里那个意气风发的书生。再也回不来了。
“老喽，老喽”郑秀才最近的口头禅便是这两个字。
宁放最近天天一大早就跑去炭市街方家宅子，和郑秀才很久没喝酒了，便走过去喊郑秀才喝酒。
郑秀才站起来，摇摇晃晃地过来，两人走到任店，进去找了个座位坐下，要了一壶上好的羊羔酒。
“宁公子，你说读书人好不好？”
没头没脑的一句让宁放完全摸不着头脑，愣了一下，摇摇头。
“宁公子，这朝廷重视读书人没错，天下人都人多了……，像老朽般四体不勤五谷不分，如今活的还不如那些菜农……你说，你说这读书人多了有什么好？”
“郑先生，这话切莫乱讲。”
“宁公子，你别打岔，让我讲完，这读书人多了并不好，大家都去读书，没人种田，岂不要饿死……。”
宁放吓了一跳，赶紧摆手制止，这种事不是普通人能议论的，看得出郑秀才心里伤感，他平生饱读圣贤书，却生活坎坷，只能糊口，又放不下身段下苦种田，到老了落得栖身之所都没有。
他没法回答郑秀才的话，没人喜欢种田，都想读书做官，可读书人多了到底是好事还是坏事，他也想不明白。
郑秀才想不通发牢骚，旁边喝酒的基本上都认识郑秀才，纷纷起哄取笑。他倒也不恼，借酒浇愁。
宁放就不管他，反正酒管够，和旁边的人聊起天来。
任店卖的都是廉价酒便宜，来喝酒的基本上都是底层人，无家可归的流浪汉，跑江湖卖艺三教九流什么人都有。人多嘴杂，这里也是西城消息最灵通的地方，基本上一件事只要发生，很快就能通过任店传播开去。
很快，宁放就听到了二件事，一件是无赖姚五，姚五为母亲祝寿，居然把翡翠玛瑙玉石珍珠摆了一桌炫耀，说的人义愤填膺，愤怒不已。听的人也咬牙切齿声讨，一个无赖混混靠着巧取豪夺，威逼利诱夺去了沿河两岸无数菜农的田地，作威作福，任谁听了都不愤。
第二件事是山贼赵虎又派人下山抢了北城的两家米店，还掳走了几个青楼女子。
这两件事于宁放的生活来说，并无影响，他也和周围的人一样愤懑不平，咬牙切齿，一壶酒喝下去，醉的晕乎乎。
结果两人都喝得大醉，摇摇晃晃出了任店，就躺在城墙根下和那些流浪汉一起，醒来后宁放发现身上的几十文钱被偷了，懊恼无比。
宁放把郑秀才搀扶着送到棋院，沈姑姑在教一群孩子学棋，连忙喊外面菜园干活的范五爷把他扶进去。
他跌跌撞撞走回去，李冶还没有回来，进屋倒头就睡。
活在武朝还是很幸福的，一般普通人，只要有地方栖身，花几文钱就能去茶楼喝茶，酒肆吃酒，享受各种便宜实惠的美食。同时坊市繁荣，贸易发达，百业兴盛，只要肯吃苦随便找个差事就能混口饭吃。
除了宁放这样的人，放不下身段，什么都不愿干，苦苦挣扎在底层和上层社会之间。
………
过了两日，宁放去炭市街方家宅子，改