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大正九年，孟春时分。
红墙黄瓦绕蔷薇，衔环乳燕幺低飞。
“那翠翘落在地上响动，惊得皇帝一转身。这一转身就看到了那陈白鹭。”
“要说这陈白鹭，真是花月不足以喻其貌，芝兰不足以其洁，玉桂不足以媲其神。实乃此女只因天上有，人间哪得一回顾？”
说书人兀自在茶馆里说得起劲，门前几个孩童正戏耍得欢。
“你们见了我还不跪下，我是陈娘娘！”一个才留头的小女孩儿笑道。
“呸，不知羞，你这个丑八怪哪里比得上陈娘娘花容月貌！”一个刚总角的小男孩儿对着她扮了个鬼脸。
那小女孩儿听得“丑八怪”几个字，竟扁了扁嘴，气哭了。忽然，肩上搭上了一双手，皮肤白腻，手指修长。
茶馆里的说书人正说到，那陈白鹭一朝蒙圣宠，十月产龙子，可是龙子一降世便是死胎。宫人登时悲悲戚戚，漫天乌云笼罩，飞沙走石。
此时乌云竟遮蔽了日头，一时间狂风大作，地上的砂石被吹得打旋。那小女孩儿害怕起来，正要叫喊。只听耳边传来一个柔和的声音道：“别哭，你长得其实很好看。”
她慢慢回过头，只见身后站了一个约莫十四五岁的少女，身穿藕粉色的衫子，一条宝蓝色的袄裙。此时，那少女弯下腰身，安慰她道：“小妹妹，不要哭。天快下雨了，早些回家罢。”
说罢，那少女又走进茶馆，高声问那书先生道：“你说的这是哪朝哪代的故事？”
说书先生瞧那女孩儿一身半新不旧的衣裳，一时也不好判别身份，便陪笑道：“都是些稗说，不过听个野意儿，何必如此当真？”
少女听了，不过一笑，却是明眸皓齿。说书先生正待继续讲下去，只听那少女道：“我当不当真不要紧，只是京都卫方才在隔壁街巡视，想来不多时就会巡到这里，我先问你，总好过他们上来问你罢。”
那说书先生一听得京都卫登时变了脸色，急急地收拾东西，对店小二道：“和胡老板说一声，我今儿先走了，帐留着下次再与他算罢。”
也没等店小二回应，便挟了包袱，从茶馆侧门出去了。临出门时还向那少女拱手道：“多谢多谢！”
那少女也不答，只看了看天色，对那几个孩童道：“快下雨了，你们快些儿回去罢。”说完也出了茶馆的门，自往东面去了。
方才的小女孩儿对一旁的小男孩儿道：“那姐姐说，我长得很好看，我不是丑八怪。”那小男孩儿听了，不以为意，道：“那是姐姐安慰你的，亏得你也信。那个姐姐长得才是真的好看。”他脸上显露出向往的神色，自言自语道：“难怪娘说，好看的人心肠都好。”
转过几条街，那少女停在一处三架铁环黑门的宅子前，轻轻地叩了叩门。门开了一条缝，里面一个老仆见了门外的少女，忙开门让她进来，又抱怨道：“小姐怎么只一个人出去逛，鸢儿那丫头哪儿去了？”
少女笑道：“我原带她去市集买些针线，没想到走岔了，估摸着父亲快回来了，我就自己先回来了。”
“咳！”老仆叹道，“老爷早就下朝回来了，说小姐一回来就让去书房找他呢！”
“父亲已经回来了呀……”那少女喃喃道，便磨磨蹭蹭地往里走去。好容易到了书房门口，她抬起手叩了叩门。里面传来声响：“进来——”
中门外是那蜿蜿蜒蜒的送选队伍，父母送别女儿，有再三嘱咐的，希望早日蒙皇恩浩荡的，有抱头痛哭的，舍不得骨肉分离的，这其中竟有一人是独自前来的。
那是十三道监察御史宁修远之女，宁砚泠，小字濯卿。
宁修远忙于政事，骨肉至亲反到放在一边，并没有亲来送选。宁夫人不堪忍受离别断肠之苦，也并没有送亲女到最后一道门。
宁砚泠出门时，只有一个老家奴唤做赵嬷嬷的出来送她：“小姐，今后一切都要靠您自己了。”赵嬷嬷说罢，便掏出帕子擦眼泪。
一个比鬼更可怕的是人心。
大周天下，当传万