够在世界杯上呼风唤雨，我们中国还是足球的发源地，堂堂大国十亿人民怎么连11个能踢好球的人都找不出来了？以前我们是用小球推动大球，现在我们应该要用大球来证明自己了嘛！”
此后的足管中心痛定思痛，派出了徐放、黄俊生以及被分配到足协工作的不到一年的北敢等一批同志前往当时的世界足球中心德国、意大利、英国取经。结束了为期半年的考察之后，受到启发的学习团成员们共同递交了一份长达10万字的考察报告上报体育总局并最终转呈到了邓老的案头上。
在那份报告上，代表们对英国、德国的基本上是业余人员参加的地区联赛模式大为赞赏，并认为中国可以借鉴。
1989年1月，足协召集各省足协借用位于北京红山口的八一体工大队礼堂召开全会，会议确定了将于1991年全面展开足球联赛职业化改革的核心内容，并确定了各省开展各自的省级联赛以及在部分经济发达的城市搞地区联赛的计划。
1991年，被定名为“中国足球甲级组联赛”的中国足球顶级联赛开踢，12支球队经过22轮的厮杀后，去年刚刚获得亚俱杯的辽宁队捧得了甲元年桂冠。同年，被贝卢斯科尼辞退的名帅萨基在中国足协的邀请下执掌了中国国家队教鞭——这得益于北敢在进驻c米兰观摩职业化俱乐部运作时与他打下的良好基础。1992年，广东、福建、上海等省市开展了自己的联赛，民间球队报名踊跃。第二年，当时全国经济水平最为发达的珠三角地区组织了自己的“珠三角”地区联赛，甚至在2000年被确立为水平与广东省足球联赛平级的水平，“珠超联赛”冠亚军能直接入围大区联赛。
1993年10月28日，萨基率领的国足在美国世界杯亚洲区预选赛最后一场于北京工体3：1击败韩国，在终结国足将近15年逢韩不胜的历史的同时，首次杀入了世界杯正赛。第二年的美国世界杯，与德国、西班牙、玻利维亚同分到了c组。首场比赛国足2：2逼平了那时还只会长传冲吊高举高打的西班牙，第二场3：1战胜了南美“高原雄狮”玻利维亚，第三场1：2小负德国，最终以小组第三的成绩杀进了十六强，并倒在最终夺冠的巴西队手下。第二年甲扩军至14支，大连金州队成为了当年的冠军。1996年，湖南、湖北等第二批十一个省开始组织自己的省级联赛。
1997年，虽然经历了中国足球历史上最大的反黑浪潮，但是国足仍然在萨基的带领下以四胜一平三负小组第一的成绩（前五场四胜一负）入围世界杯，与法国、丹麦、南非分到了c组，由于前一年的“打假反黑”影响，本届世界杯中国队小组赛三战全负打道回府，不过0：1负于丹麦的结果最终保送南非以净胜球优势打进16强。本届世界杯的成绩并没有让足球在中国的发展降温，2000年，甲联赛升级为“中超联赛”并扩军到了16支，甲b联赛升级为“中冠联赛”并扩军到了18支，原来的乙级、丙级、丁级联赛则依次升格为甲级、乙级、丙级联赛。同年，各省联赛冠亚军参加新设的大区“南方联赛”和“北方联赛”，当年各有20支球队留在了“南甲”联赛和“北甲”联赛，而之下的“南乙”、“北乙”联赛则将由每年各省联赛的冠亚军进行18场主客场制淘汰赛（冠亚军直接入围，剩余名额由足协发外卡确定）后入围，前四名直接升级，第五名与对应大区甲级联赛第十六名进行附加赛决定谁进入甲级，落败者与剩余球队继续回到各省联赛谋夺后一年的联赛资格。由于竞争残酷，甚至连中央电视台都会在南、北乙联赛的最后几轮。香港港华俱乐部宣布参加南方联赛，并最终以南甲第三的成绩战胜北甲第二升入01年的中丙联赛（南甲北甲冠军升入丙级，二、三名交叉进行主客场比赛，胜者升级，负者再进行一轮附加赛，胜者与中丙第十六进行附加赛）。
也在2000年，带领中国国奥取得悉尼奥运会金牌的法国人奥马尔·特鲁西埃接过了国家队主教练的教鞭，并在02年率领国足取得了韩日世界