栖霞道观，筑于江宁城郊栖霞山上，方圆十里，郁郁葱葱，鸟语空灵。
快马加鞭的陈利三人，在日头落山前，赶到栖霞道观治所之地，他们沿山道一路拾级上来，远远的，望见一座青瓦黛墙的清修道观，矗于绿荫深处，门前三人高的石牌楼上，“栖霞观”三个大字，鎏金醒目。
陈利到这里喊了个停，让高鸿渐帮忙“补个妆”，不然这副鬼德行，怕不是连人家的门槛都进不去。他们找了个阴凉处，火速把妆补齐。
“我说和尚……”陈利嘴上又开始闲不住，“你说你这么好的身体条件，膀大腰圆，脸上带疤，天生就是做大哥的命，哪怕不行鸡鸣狗盗之事，你去从军入伍，也比做这读书人来的强。老话不说得好，宁为百夫长，胜做一书生嘛。”
柳笑侬热的旁边扇扇子，这家伙倒还有心情聊这些没用的。
不过高鸿渐还真回答了这个问题：“计较一兵一将，一城一池，莽夫所为，我所志愿，兴格物之学，强一国之兵。如今新帝即位，朝纲不稳，天灾横行，危机四伏，更有北辽犯境，强逼赎城忍辱负重，我等大齐子民，若有图强之志，当尽展所学，上效社稷，下恤黎民，陈兄遇事机敏，才学灵通，当用之正途，勤勉向上，莫要荒废待业，贻误终身。”
“……”我也就随便说说罢了，陈利赶紧翻过这一页，收拾利索后，三人以香客身份进入道观。
与外面的清净雅修不同，道观之内，歇山大殿，气势雄浑，三清天尊、四御天帝，香火鼎盛，肃穆庄严。大殿内老道长敲着木鱼，十几个小道士打坐念经，有虔诚香客进殿上香，口念焚香咒，进进出出，秩序井然。
让陈利意外的是，这种偏僻道观，除了富家大户和官家千金外，竟然连读书人也来凑热闹。一个个羽扇纶巾，fēng_liú倜傥，不过在三清像前，倒是收束了往日的放浪，毕恭毕敬的献上一炷香。其中不乏有柳笑侬相识的州学才俊，上来寒暄。
“柳兄怎么也来栖霞观进香？”他们见着柳笑侬颇感意外。
“我陪两位好友前来祈愿，希望今届秋闱大家都能有个好结果。”
“可惜啊，柳兄不能赴试，不然我等庸碌之人自不作三甲之想。”
“子平兄说笑了，论科场应试，几位可都是身经百战，柳某可是万万不及。”
柳笑侬跟他们说的有来有回，陈利好奇的问高鸿渐：“江宁的读书人都这么迷信？不惜山路的上来进香，怎么不见平时案头苦读。”
高鸿渐给他解释道：“这栖霞观历年进香士子中，不乏州试中举者，他们买个彩头，图个心安，也是人之常情。”
“这么神？那你要不也上一炷？”
“科举于我并非人生重事。”
“……”陈利被怼的又气又笑，“就喜欢你这种有实力，还特能装逼的。”
这时，大殿内一阵骚动，香客们纷纷涌到前面去，刚还跟柳笑侬聊得火热的士子们，一股脑儿的涌了上去，黑压压的，人头攒动，时不时有人在喊着玉鼎真人。
陈利望过去，见一长袍老道在人群里颔首回应，他头戴纯阳巾，手持拂尘子，鬓角泛白，精神矍铄，看去五旬年岁，确有几分仙风道骨。
目标人物出现，三人不再插科打诨，马上开始合计，分工行事。
柳笑侬悄声道：“和尚，听说这玉鼎真人喜欢玄谈，你精通老庄，设法跟他聊上话，尽量稳住他，我和小二深入道观查探虚实。”
栖霞道观，前殿后院，宅落相间，次第分明。陈利和柳笑侬取小门进，深入道士作息的后院群落，因为不谙地形，干脆叫住几个道士问路，谎称跟真人约了玄谈在丹房，骗取玉鼎真人的住处别院，可这七拐八拐，还是走岔到别的地界，被人大声呵斥出来。
“站住，这里不能进！”
那道士虽然一身大褂，但是膀大腰圆，凶神恶煞，他指了指门口立着的木牌，上书“工事重地，香客免进”，陈利和柳笑侬怕引来注意，赶紧夹着尾巴远远走开。只是临走时。陈利多瞟了一