奥尼尔常常被人们称为“大鲨鱼”，这个绰号叫起来很顺口，已经被众人所习惯了，但其实奥尼尔是到了湖人队之后才有了“鲨鱼”这个大名，在那之前，他有个更响亮的名字，q。
奥尼尔到底是哪儿的人，这个问题很多人都感兴趣，因为他看起来不是星球上的品种，又高又壮，高到了限度，壮到了极点，又偏偏一点都不笨，就像是非洲的超级猩猩王一样。
说起他怎么会有2.16米的超人身材，还有一段遗传史。奥尼尔的曾祖父有2.06米高，他的另一位曾祖父约翰尼也是2.06米。而奥尼尔的祖父瑟列斯特则身高1.96米，生于如此一个巨人家族奥尼尔的大块头就不足为奇了。奥尼尔算起来也是在美国大都市山生的，他出生在新泽西的纽马基特这里和纽约相距不远。
奥尼尔有一个十分有趣的童年，在0岁到4岁这段时间中，奥尼尔还是个干嘛嘛不行，吃嘛嘛香的毛头小子的时候，他就已经显露出了篮球手的资质，要说这时的奥尼尔有什么篮球技术，虽然还过早，但他确实有天赋，因为他的身高已经长到1.18米。但那时谁也看不出他将来能成一个大胖子，因为他只有25公斤的体重。
4岁之前虽有些平淡无奇，但他5岁的时候已经十分懂事了，这时候他发现了他一生中第一件趣事，就是奥尼尔的兄弟姐妹都姓哈里森，而他却姓奥尼尔。
于是奥尼尔就去问他的妈妈，母亲便向他解释说，她以前和一个叫乔约尼的男人在一起过，他是个篮球手，这个乔约尼就是奥尼尔的生父。于是奥尼尔就对自己的姓氏产生了好奇。他从妈妈口中了解到沙克的意思是“小不点”，拉索恩的意思是“斗士”，现在看来这个名字并不适合这个巨型的人类。
奥尼尔知道了姓氏的来由后，他就开始对生父一个从没见过的男人，产生了幻想，他迫不及待的和他见一面、但在他母亲把生父的一切都告诉了他之后，奥尼尔了解到这并不是一个明智之举，原来乔约尼是希顿霍尔大学的学生，他并没有和他的母亲结婚，是奥尼尔的母亲离开了他，因为他坐牢了。
在离开奥尼尔生父的最初两年里，只有母亲和儿子相依为命。直到有一天把奥尼儿送到幼儿园后，母亲赶往市政府上班时，她在街上遇到一位男士，这个人穿着整洁，带着两个小孩，名叫哈里森。哈里森是个好人，当时还是个大学生。几个月后，奥尼尔的母亲和他的继父结了婚。
不过最让小奥尼尔难堪的并不是有一个坐牢的亲生父亲，这在黑人区中是最平常不过的事，而是别人从来都不相信他的年龄，因为他个子太大。
在街区里，5岁以下的小孩可以买半票，但人们常常怀疑奥尼尔不止5岁。奥尼尔的母亲只有随身携带他的出生证明，才能给他买半票，继父哈里森是一个对奥尼尔一生影响致深的人物，直到今天，奥尼尔仍是把他当作惟一可以信服的人。
当奥尼尔5岁时，哈里森一家搬到了新泽西的巴约纳。从那时起，哈里森开始训练奥尼尔如何做一个真正的男人。
哈里森也教奥尼尔各种体育活动，但奥尼尔有一阵子无法接球，他总是感到害怕。于是，哈里森对他说:“当我扔球时，你不要接。”结果，球扔向了奥尼尔，打在他的脸上。“看见没，虽然有些痛，却不会永远痛。所以，孩子，你不用怕。”哈里森如是说。
也许是经常接触运动的关系，奥尼尔的身高长得更快了，到8岁的时候，他已经长到了1.44米，体重也增加到49公斤，这时他已经有些“高人”的架势了。
随着年龄的增长，奥尼尔开始接触社会，但不论在学校还是球场，每个人都以为奥尼尔隐瞒了他的年龄，这常使他感到很生气。他的个子比同龄孩子大得多，在他十二三岁时，母亲甚至带他去看过医生，医生说奥尼尔会长到2.10米以上。那一刻，哈里森才知道他们原来拥有一个这么大个的儿子。
奥尼尔小时候很喜欢各类游戏，但他最遗憾的是已经不能参加万圣节的儿童游戏了