祥符城西北20里，柳园。一束束柳枝将村庄半隐半现，轿子行过一座木桥，张国纪命落轿，他躬身出了轿子，打夯声传来。领唱道：众人预备好哇，一夯接一夯啊。众人和道：一夯接一夯啊。领唱道：众人使足劲呀，打夯要夯实啊。众人和道：打夯要夯实啊。领唱道：夯夯下气力啊，千万莫空夯呀。众人和道：千万莫空夯呀。领唱道：劲往一处使啊，千万莫砸脚啊。众人和道：千万莫砸脚呀。一旁有个管家叫道：“都用心做，国丈爷从未叫你等饥肠饿肚地做活。今黑吃面，平日里，逢年过年，盖房方才吃面，头胎生了小子方才吃面，二胎小子都不成，大舅子来了方才吃面，小舅子来了都不成——”。忽地一夯斜着下来，几个打夯的汉子滚了一地。张国纪叫道：“平安，旁人喊号子时，休要数黑道黄！个杭杭子”。说罢，张国纪急忙上前查看，见无人受伤方才放心。
日暮时分，修砌寨墙的人们还未收工，张国纪叹了口气，不知自已还能在柳园住多久。他抬头看了看北边的黄河堤坝，心道，一向担心的是这河堤，曾几何时，北边没有贼寇的堤坝反而是安稳所在。这时，有个伙计跑上前，禀道，巡抚元大人有贴子，明日请老爷过部院一叙。
巡抚衙门里，槐树开花了，白花衬着绿叶。槐树花一定在周定王的那本《救荒本草》里，只是《救荒本草》里没有大雁粪便，树皮，观音土，滑石粉，人肉这些东西，所以《救荒本草》很不全面，指望那个是救不了人的。书房里的对话还在继续。“你不是执称未曾梦及么，皇上说你尖酸拿捏，再要如此，非你之福，也非我之福，你可明白？”。刘洪起却只明白前半句，至于非他元默之福，他并未细想，他不知道元默给皇上的疏子里，对刘洪起的形容有器宇豁达，志行高洁等语。到底是器宇豁达，还是尖酸拿捏，关系到元默的祸福。刘洪起道：“大人殷殷训导，学生都记在心里了。时才听大人说自幼失怙，学生的爹娘在万历年间都死了，往时，学生要抚养弟妹，只得去贩私盐，有一年冬天，学生扛着盐袋远行数百里，衣裳单薄，饥，疲，冷，倒卧路边。待学生醒来时，却是躺在别人的坑头，不识得的老婶娘给学生端来热粥，学生不由叫了声娘，那老婶娘应了，学生的泪却掉进碗里，那老婶娘也蓬起衣襟撩泪，那年学生十六岁”。元默闻言，沉默了一会，问道，你爹娘是怎生故去的？刘洪起道，总之是贫病。元默突然道，你可恨朝廷？刘洪起闻言并不答话。元默等了良久，叹道：“后日你便走了，我也宁贴几日，宁恐你终有不让我宁贴的那日”。
掌灯时分，元默在书房批阅公文。他笔下的公文写着：铺夫银，衮州一万两千一百两，河南三万四千两，人均工食银五钱，府佐廪粮一钱二分。看到这，元默微微诧异，他略作思索便明白了，府佐禀粮一钱二分，是每天一钱二分，每月便是36两，而铺夫工食银是每月五钱，只是府佐的七十二分之一，怪不得都说铺夫所得不足食。铺夫是维护黄河堤坝的，府佐是各府派出的副市长级官员，派去管理铺夫，比如开封在黄河南岸，在黄河北岸开封府派有北河同知一名，专管河道，这个同知相当于开封的副市长。而衮州在开封的东北方向，是山东的一个府，并不归无默管辖，但衮州管理着一段黄河北岸的堤坝。
是衮州府，而不是衮州，府至少管理十几个县，州就小了，衮州府只管理百余里长的黄河堤坝，即山东只管理这么长的黄河，黄河中游基本上是河南在管，下游则是南直隶管辖，也就是后世的安徽江苏两省。衮州府管理的堤坝还只是北岸，南岸由对岸的河南归德府管辖。黄河是大明的另一个噩梦，黄河由三个部门管理，漕运由淮安的漕运总督管理，河工由河道总督管理，至于对堤坝的维护，则由地方管理。元默继续看下去：州县佐腻，廪粮六分。州县佐腻指的是副县长被派去管河的，每月也有十八两银子，这只是傣禄，还有其它来钱的门道。
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