苦瓜的高中同学，大多来自各个名校。从小学到初中，原先他还是班子甚至年级里的尖子，可是到了高中，他已无法再保持这一位置，甚至连班级第一都没考到过一次。
妈妈很是生气，每次都训斥他，甚至打他。但总是“单打”，爸爸不动手，爷爷奶奶还会来劝劝。苦瓜也感觉自己没用，他也想要好的分数。可是他就是考不出来，他也没有办法。每次到了快考试的时候，他的弦绷得紧紧的，他好害怕考不好，终于有一次，他竟然下滑到全班第15名。这是他上学以来最差的一次，因为他太紧张了，每一分都想拿到手，以致于有一道会做的题居然就没有看到。这可闯了大祸。
苦瓜的爸爸是一个小职员，平时也不多和他交流。爸爸每天早早起来，到企业去打工，要看上司的脸色，还要讨好每一个同事，因为他没有什么文凭，也没有什么特殊的关系。所以，想要不失去这份工作，只有天天辛辛苦苦地打拼，还得小心翼翼地伺候人。他不抽烟，不喝酒，只是偶尔买一两张彩票，希望有一天可以中一个大奖，彻底改变窘迫的生活现状，可是好运似乎总是与他无缘。
苦瓜上高中后，爸爸也心疼过他，可是爸爸也自顾不暇。每天他早早起来挤上公交，一个小时后才能到厂里。面对同事的白眼，忍受上司的恶语，生活也没有一点乐趣。
当年，苦瓜的出生，使他展眉笑过一次。看着聪明的儿子，他感觉到生活好像有了一些盼头。儿子是他唯一的希望，上了学的儿子成绩突出，也让他感觉倍有面子。同事们知道了后，都夸他有个好儿子，学习成绩那么好，将来一定能成大器。每次考试以后，他会有意无意地告诉同事们苦瓜的分数，以期换来同事的羡慕和赞扬，这是他感觉生活中最自豪最骄傲的时刻。爸爸没有什么文化，也教不了自己的孩子，所以把一切教育孩子的事都交给了苦瓜的妈妈。
妈妈是一个文员，工作很杂很苦。当年她虽家庭出身不好，却心高气傲，理想很高，以为考个什么清华北大的名校不在话下。但她的命运却像《红楼梦》里的晴雯，“心比天高,身为下贱”。一个成绩不算差的男孩子利用她的自卑心和虚荣心，对她发起了猛攻，很快使她陷入了热恋，那个男孩信誓旦旦，她年幼无知，学习一落千丈，还为他堕了胎，致使高考成绩很不理想，只上了一所三流大学。而那个男生也对她说了一声抱歉，就跟她拜拜了。她伤心、痛苦，站在教学楼顶徘徊，差一点就跳了下去。她想起高中课文里的那篇《氓》：“于嗟鸠兮，无食桑葚！于嗟女兮，无与士耽！士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也！”她后悔当时没有好好读懂这首诗。她不甘心，她要从头再来，但没有丝毫用处，家里的条件不允许她再复读，她百般无奈，只有上了这所三流大学。毕业后，找工作处处碰壁，打工作也处处被拒。她长相平凡，家庭一般，就连出嫁都成了难题。高不成，低不就，最后只得草草出嫁。看到昔日和自己学习差不多的同学不仅找到好工作，而且如今都有房有车有黄金储备了，自己却过得紧紧巴巴，真是追悔莫及。没办法，生活总是这般无奈，她讨厌这种生活，她希望这种生活早点结束，她觉得自己像生活在一潭死水里，没有一点希望。本来，她与老实巴交的丈夫就靠着微薄的薪水维持生计，而儿子的出生，更让这个家庭雪上加霜。
当然，儿子的出生了给她带来了希望，圆梦的希望。她要让儿子为她弥补遗憾。她决定，亲手把儿子出来，要把他成一个名牌大学生，从而改变这种困窘的生活。让每一个认识他们家的人都对他们刮目相看。因此，儿子是她的希望，是全家人的精神支柱。开始，儿子也算争气，虽然不能做到像她想像中那样优秀，但也还算差强人意，每次考试都在前几名，她虽然心里高兴，但表面上还是很严厉地批评他为什么不拿第一。她认为只有严格要求，才能取得好