元宵节过后，李时馨协同十数亲朋走出城门为李从龙送行，小声嘱咐说：“记得从文不从军，宁为书佐小吏不为随军参谋，考太平军的科举是为乱世活命而非卖身明主。”
李从龙点头：“记得了。”
李时馨犹自不放心，嘱咐说：“遇事别冲动，你一举一动关系咱家性命，宁学娄师德唾面自干，莫为匹夫之勇惹祸。”
李从龙点头：“记得了。”
李时馨唠叨许久才恋恋不舍松手，目送孙儿背影消失视野尽头。
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两月积雪大略融尽，惊蛰春雷扫走黑雪阴霾。
当此乍寒乍暖之际，沟壑山路少有行人来往，一少年一老仆一驮马，孤影蹒跚阔野。崇祯五年正月距离郑义太平军强势崛起延安府之日约二十月，或许深山老群里仍然盘踞许多崖窑匪贼，但是绥德、青涧、延川、肤施等县县与县之间要道已然安全无阻。尽管如此，李从龙与其老仆怀着宁信其有不可信其无想法，仍然闻鸡而起日落而眠疾步兼程五日，提心吊胆赶至甘谷驿。
甘谷驿是陕西延安府固有驿站，郑义崛起延安府后革除旧弊，令驿站体系不久恢复正常运转。新驿站体系剔除了官员接待业务，裁汰了厨夫、房夫、驴夫、馆夫等等杂职，成为专供传递军政书信部门。与此同时，郑义结束了朱明低薪时代，令官吏薪水与平均收入挂钩再酌情补贴耗损，留存驿站雇员明面待遇大幅度提升。但凡驿站，皆设在交通要道之地，太平军裁汰厨夫、房夫、馆夫等杂职提高专职驿夫薪水等措施，间接扩大民间衣食住行需求。一间间新饭馆、新客栈围绕甘谷驿站建起，李从龙与老仆来到甘谷驿时，映入眼帘的就是这样一片百废待兴之景。
李从龙熟悉延安府地理，甘谷驿是肤施县城向东第一所驿站，来到甘谷驿等同半脚踏入肤施。
李从龙急行五日心累腿酸，自觉安全后不禁喘口气吩咐老仆说：“且在甘谷驿歇几日，养养精神再去肤施。”
甘谷驿附近民居，多是倚山建筑窑洞，唯有驿站周围店铺平地建屋。李从龙生养在富贵之家，平素倾慕中原门第文化，能不住窑洞就不住窑洞，所以就近挑选一家无院新客栈。客栈坐北朝南，门前十步是冻土初融的田野，再朝南就是延水河，初春景色扑面而来。老仆卸下行礼收拾房屋、安置驮马间隙，李从龙坐在门前轻捶双腿，捶着捶着忽而听到隔壁隐隐约约传来诗歌背诵声。
李从龙心中一动，起身轻敲隔壁门扉。
背诵声戛然而止，寂静片刻木门打开一条缝隙，露出一张表情疑惑的年轻面孔：“有事？”
李从龙微笑抱拳：“敢问贤兄可是赴考延安？”
年轻露出恍然神情，散去警戒呵呵反问：“贤兄也是赴考肤施？”
木门敞开露出年轻人右臂，其右手赫然紧握一把黄木精铁手铳，李从龙见状不禁瞳孔猛缩，背后渗出细汗。或许觉察李从龙不安，年轻人拇指熟练旋转手铳收起，轻笑解释说：“我是延长县人，延长、宜川之间百里山川，匪寇山贼数不胜数，所以沿途不得不防范一二。”
李从龙忆起甘谷驿站就在近旁，恐惧来的快散的更快，镇定笑问：“贤兄是太平义军？”
年轻人摇头：“不是。贤兄可是奇怪我有火铳？我是前朝不第书生，遇荒逃难侥幸编入流民营，期间不幸偶遇流贼偷袭，我抄起铁枪戳死两名悍贼。流民营褒奖我奋勇精神，就赏我一把手铳自卫。说起来，若非流民营奖赏，一把手铳卖价10银圆，我得一年不吃不喝才能买。”
李从龙与年轻人互通姓名，晓得他姓孙名兼甫，年龄略长