周朝秀抬头看了那秀才和男儿装的少女，就点头：“也该如此，之前还没想到这一茬。”
上前，张嫣先看着价值上挂起的画卷，那秀才正坐在桌前，左手抚须右手提笔，不时询问面前拘谨的粗衣农人，替这人写着一份家书，周朝秀侧耳倾听，大意就是问候在大同服役的儿子近况如何，并絮絮叨叨讲述家里、邻里近来发生的事，远到亲戚家外嫁的女儿闹不和跑回娘家，近到邻居家的猪下了一大窝。
这秀才先生倒是好耐心，不分巨细书写着，信纸写了一页又一页。
见一时完不了，周朝秀索性也欣赏一些悬挂起来的画卷，目光停在一幅题字《赤兔》的画上，画中是一头卷毛枯瘦，毛色偏黑、暗色的马儿，萧索之意直冲周朝秀心神，勾动他心中戾气，双目阴郁死死盯着画中枯瘦绝食的赤兔，仿佛看到曾经的自己。
若无这一切的变数，自己这时候应该再跟陈八郎在闷热潮湿的烧炭窑洞里拾捡木炭，讨论着休息时间。
“阿秀？”
张嫣一声低呼，周朝秀才回过神，这时候他竟然听到清脆的绷簧响声，垂头去看，自己左手能动，却软弱使不上力气的拇指竟然能扣动生硬绷簧。
不由深吸一口气，周朝秀挤出笑容：“这是一幅好画，嫂子可有看上的？”
“有，这四副梅兰竹菊生趣盎然，当挂在正堂里。”
张嫣只是觉得周朝秀神情有些低落、走神，并未察觉异常，扬着下巴看挂起来的一组画，周朝秀去看也觉得生动如实，不知该用什么合适的词汇来描述，就说：“好，像真的一样。可始终觉得不如《赤兔》一些，赤兔这画能传神，仿佛能说话一样。”
张嫣歪头去打量《赤兔》，细长浓黑眉梢浅皱，看不出有多好，就像一头乱糟糟的饥饿野驴子，马的模样都无，哪里有一丝神驹赤兔的霸道俊秀的精神？
这时候老秀才将信纸用面浆封好，手里捏着一枚老农给的当五铜钱，回头仰视挂起的赤兔画卷，语气感慨：“此画乃我青年时所做，至今已有二十三年矣。之前藏于家中不曾见人，后北游京畿时就带上了，在这里挂了半月余，也就阁下能领与老夫当年交领神意。”
“不知先生可愿割爱？这画若能时刻观瞻，就如军鼓号声一样，能激励小子昂然上进。”
“足下当知刚则易折的道理。”
稍稍沉默，这老秀才回头上下打量周朝秀，轻轻摇着头：“赤兔之志，可谓威武不能屈，贫贱不能移。而足下，虽是如此，可却少了赤兔忠谨恭顺之心。”
“老夫观你目光睥睨，这街上左近百余人，而你只看我三人，对旁人不曾多看一眼，如视无睹。如此目中无人自以为是，哪里又会是个秉性恭顺之人？”
周朝秀深吸一口气，挤出微笑：“能骑赤兔的，唯有董卓、吕布与关帝爷，再无他人。小子不觉得赤兔是恭顺秉性，实乃桀骜不逊之翘楚。”
见他不言语，周朝秀又说：“宁饿死，也不愿与凡夫俗子同存，这就是赤兔之志。实在喜欢这幅画，还望先生能成全。”
“一幅画而已，你要就拿去吧，只望你好生看养着。”
老秀才说着就挑落画卷，卷好后用丝绳打结，就递给了周朝秀。
周朝秀伸出双手接住后，说：“小子周朝秀，是这张家湾巡夜军河西铺的铺长。虽管的是夜里的事情与先生生活没多少交集，可若遇到麻烦，小子将全力以赴。”
“自然知你是巡夜军的铺长，给你这画不是因你是个铺长，是因你喜欢这画，仅此而已再无他意，莫作多想。”
老秀才仿佛在申明什么，随后才说：“老夫自沧州来，姓张，名唤宗柔，秀才功名。张家湾这地方，足下能遭遇琐事滋扰，却不会有琐事来滋扰老夫清净。”
似乎不领情还看不起自己，周朝秀心中如此做想，依旧笑着：“现在这世道变化莫测，谁又能说得准自己明日在哪个槽吃饭？今日承张先生的人情，他日自有厚报。”
老秀才也只