在武昌休整了一个多月，太平天国终于准备向南京进发了，这段时间是太平天国人数急剧膨胀的时候。武昌城绝大部分居民都加入了太平军，整个太平天国达到了空前的五十多万人，十几万战兵。
杨小山的前军也扩充到了五万多人。大军出发的时候，整个长江江面都快被填满了，帆船数万艘，旌旗铺天盖地，随风招展。大军鱼贯而出，刀山枪海，气势颇为雄壮。
林凤祥、李开芳沿长江北岸进军，陈玉成和李秀成沿南岸进军，杨小山和罗大纲在中间的水路行进。水陆两路齐头并进，以迅雷不及掩耳之势，席卷整个长江沿岸。
出发的时候正是大年初二，但太平天国有自己的历法，不过满清的节日，他们放弃武昌，全力向南京进发。
进军第五天，林李二人攻克浠水县。
进军第七天，杨小山率水师攻克黄石港。下巢湖清军全军覆灭，黄石港参将遇寿战死，寿春镇总兵恩长投水自尽。
进军第十天，杨小山占领九江。江西巡抚张芾望风而逃。
进军第十二天，杨小山占领湖口。
进军第十三天，杨小山大军进入安徽。
进军第十六天，杨小山攻占安徽省城安庆，这是太平天国打下的第二座省城，从进攻打拿下仅仅只用了一天时间，如此迅捷的速度说明清军在长江下游的防御已经到了全面崩溃的时刻。安徽巡抚蒋文庆被杀。
进军第二十天，杨小山攻克安徽铜陵。
进军第二十四天，杨小山进攻安徽芜湖，杀福山镇总兵陈胜元。
进军第二十六天，杨小山攻占安徽当涂县及和县。
进军第二十八天，杨小山的大军终于到达了南京城下，在西南善桥一带，扎营二十四座，准备进攻天国的小天堂南京。
这一千多里的水路，杨小山的队伍面对毫无还手之力的清军，摧枯拉朽一般，气势是雷霆万钧，战况如秋风扫落叶一样简单。
被咸丰寄予厚望的两江总督陆建瀛无力抵抗，一退再退，一路都在逃跑。不过此时他再也跑不掉了，他落脚的南京城已经被太平军包围。
其他两位钦差大人，向荣畏惧石达开的军威，不敢冒进。一边尾随，一边催促其他援军前来汇合。
而河南的琦善虽然也带兵赶到了安徽，但他谨小慎微，生怕中了太平军的计策，抱着不求有功但求无罪的心态，始终于太平军保持相当安全的距离，目送太平军到达南京。
南京城已是一座孤城，没有了任何支援。杨小山望着雄壮的南京城，豪情万丈，誓要为天国打下这座以后的都城。
在杨小山出发后，发生了一件小插曲，危机到了小山，这是他万万没想到的。
自从哥哥程学天被杨秀清在醉仙楼杀害，程学启发誓报仇。他改名程启，混入了太平军中。因为他是一个人参加，又是安徽口音，没有人怀疑他与程学天有关。
程学启凭着自己一点识文认字的能力，在杨秀清手下当了一名小文书，虽然官职不高，但得到了接近杨秀清的机会。
这段时间里，程学启根本找不到能杀死东王的机会。东王为人小心多疑，心思又很缜密，很多次程学启都差点露出马脚来，所以他放弃了暗杀的计划，打算借刀杀人。
东王权势很大，天王虽然名义上是首领，但他不管事，军政大权都在东王手中。程学启想破脑袋也找不到能够搬倒他的人，但有一个人被程学启看中了，他可能有那么一点机会，这个人就是杨小山。
东王和杨小山虽然是父子关系，但毕竟不是亲生的。杨小山军功日重，有功高盖主之嫌，如果能挑动他们两个人的矛盾，互相残杀。即使杨小山灭不掉东王，东王的实力也会大损，这是个完美无缺、两全其美的办法。
于是程学启的目光盯住了杨小山，但他却不敢接近小山。听说这个人有通天的本领，而且看他的面相，程学启觉得自己实在判断不出杨小山的想法做派。这个人做事出其不意，奇谋怪计不断，程学启只敢从他手下入手，来寻找杨小山的破绽。